◇15　ティラ　〈+5になりました〉 「まああっ、美味しいわ」 魔鼠のあぶり焼きを、かなり恐る恐る口に入れたものの、女の人は咀嚼した後、驚きとともに叫んだ。 だよねぇ。 「ほんとに？」 別の女の人が、不安な顔をしつつも、えいっとばかりにあぶり焼きを口に頬張る。 そして…… 「お、美味しい！　な、なんなのこの香ばしくて……ああ、この味を表現する言葉がでてこないわ」 そのあと女の人たちは全員順番に口にしていき、みんな感激の声を上げた。 しかし、男の人たちはまだ誰ひとりとして口にしていない。眉をひそめたままだ。 「よ、よし。わしにもくれ」 意を決したように村長が前に出てきた。 そんな村長を見てくすくす笑いながら、すでに試食を終えた女の人が村長にあぶり焼きを手渡す。 村長さんはかなり長いこと思案していたが、ついに口に入れた。 そして、お決まりの「うまいっ！」の言葉をもらう。 それでようやく、男の人たちも食べ始めた。 そんなわけで最終的に、魔鼠の試食は大盛況のうちに無事終了となった。 あぶり焼きだけでなく、汁物とか炒め物とか色々作ったんだけど、全部完食。 魔鼠退治の薬も十分な量を分けてあげた。 あの食糧庫の魔鼠は退治してしまったけど、この村にはまだまだいっぱいいる。 気を付けてさえいれば、繁殖力は強いし、食い尽くすことはないだろうと思う。 依頼達成の銀貨五枚は辞退しようとしたのだが、どうしても受け取ってほしいと言われて、結局もらってしまった。なので、買い取らせてもらった魔鼠の代金に、ちょこっと色を付けさせてもらった。 ◇◇◇ 「そのポーチは、どれだけ入るんだ？」 そんな問いかけをもらい、ティラは横を歩いているキルナを見上げた。 「かなり入りますよ」 「かなりとはどのくらいだ？」 「うーん、どのくらいと言われても……」 「つまり、限界まで入れたことがないのだな？」 「はい」 「私のこれも、魔道具なんだが」 キルナは自分の腰に下げた黒いウエストポーチを見せて言う。 なんだこの人も持ってるんだ。 「たが、そんなに容量はでかくない。自分の身の回りのものを入れたらパンパンだ」 「そうなんですか」 「高いからな。このサイズを手に入れるのが精一杯だった。それにあまり出回らない希少品だからな」 そこまで語ったキルナは、ティラのポーチを見つめて笑みを浮かべた。 「そんな魔道具を、どうしてお前のような娘が持っているのか、気になるんだが」 ああ、キルナさん、それを知りたかったんだな。 それにしても、この類の魔道具が、あまり出回らない希少品だとは知らなかった。 お使いをするので、母がこの服と一緒に、新しいのを揃えてくれたんです。なんて本当のことを言ったりしたら、キルナさんはどう思うだろう？ ここはうやむやに話を逸らした方がよさそうだ。 「あのお、魔道具の袋がそんなに出回っていないのなら、冒険者の人たち、狩った魔獣をどうやって運ぶんですか？」 「申請すれば、ギルドで貸し出してくれるんだ」 「ギルドには貸し出せるほどあるんですか？　希少品なのに？」 「ああ」 「でもそれだと、自分のものにしちゃう人が出てきたりするんじゃないですか？」 「それはない。ギルドを敵に回す冒険者はいない。冒険者一転、犯罪者に認定されて、今度はギルドと冒険者に追われる身だ。そんな愚かな真似をする輩はいないさ」 話に聞くと納得だ。 それからギルドに行き、村長さんから受け取った依頼達成の証明書を提出する。 受付は書面に目を通し、「ご苦労様でした」とねぎらい、さらに「魔鼠退治の成果を評価して、ティラさんのランクはＦランク＋5となります」と告げられた。思わず目を見開く。 「＋5ですか？」 「はい。魔鼠は厄介な小魔獣です。それをソロで依頼達成できたのですから、高く評価されます」 うわーっ。 ティラは喜び勇んで、ギルドの休憩室で飲み物を飲んでいるキルナのところに戻った。 「キルナさん、やりましたよ。もう＋5になれちゃいました」 大喜びで報告したら、頷きながら頭を撫でてくれた。 まだまだ駆け出しで上は遠いけど、それがまた頑張りの糧になるのだ。 つづく