92 ティラ 〈災難〉
うんうん。こんなのどかな時間も悪くないねぇ。
ティラの目の前には大きな湖。水面がキラキラと輝いている。キャンプ地も確認し、いまゴーラドとふたりで釣りをしているところだ。キルナは様子を見に行くと、森の奥へと行ってしまった。
それにしても、緑竜が全滅してなくてよかったよねぇ。
実は、ここに到着するまでに緑竜を三体討伐したのだ。
ティラとしてはもういつギルドに戻ってもいいくらいだ。いや、本音は今すぐ戻りたい。
これで白金貨七枚稼いだ。あの大剣は、もういつでもティラのものになるのだ。
あー、すっごい楽しみだなぁ。
大剣を背中に背負い、颯爽と歩く自分を想像してにやけてしまう。
まあ、いまのところ刀身サビサビで刃もボロボロだけどね。キルナさんのお知り合いの鍛冶屋さんに持っていけば、ぴっかぴかの大剣にしてくれるはず。
でも、修理費用が必要なんだよね。いくらぐらいかかるかなぁ？ 手持ちのお金で足りると嬉しいんだけど……
「おっ、かかったぞ」
ゴーラドの竿が大きくしなり、彼は必死で踏ん張る。
「大物がかかったみたいですね！」
「ああ、釣りあげて晩飯にするぞ！」
ゴーラドは水面下にいる魚と死闘を繰り広げる。
水は少し濁った緑色なので、魚の姿はなかなか捉えられない。その時、竿にかかっている魚が水から飛び出てきた。そして、バシャーンという派手な音とともに水面に落ちた。
「で、でかかったな」
「これまで見たことのないやつです。湖の主かも。絶対釣りますよ、ゴーラドさん！」
「おおーっ！」
俄然張り切るふたり。
全力で協力し、竿を引っ張る。そして、ようやくのこと巨大な魔魚を釣り上げた。
「でかい、でかい、ゴーラドさんやりましたね！」
「魔核石は入ってないよな？」
「魚には期待できませんね。でも、きっと美味しいですよ」
ふたりして盛り上がっていたら、キーンと剣同士が撃ち合った時の音が微かに耳に届いた。さらに打ち合っている音が続く。
かなり遠いようだが、静寂の中にいると異質な音は遠くまで響く。
「いまのって？」
「剣の音だったな。キルナさんか？」
ゴーラドも音に気づいたらしい。そしてふたりは互いに目を合わせた。
無言のままだが、考えていることは同じだろう。
この森は禁止区域の奥で、魔獣は生息しているが、魔獣というのは剣を持たない。剣を打ち合う相手は人でしかない。つまり、冒険者同士ということになる。
キルナが関わっているかはわからないが……
「見に行った方がよさそうだな？」
「ですね」
キルナは無関係かもしれないが……キルナだとすれば、すぐさま助けにいくべきだ。
キルナは相当腕が立つ。なのに打ち合う音は続いている。つまり、打ち合っている相手は、キルナでも簡単には倒せない強敵という事になる。
巨大な魔魚を放り出し、ゴーラドは音のしている方向に駆け出す。もちろんティラもついてくいく。
撃ち合う音のおかげで方向は特定でき、迷わずに進めた。
「キルナさん！」
ティラはキルナに呼びかけ、戦いの場に飛び込んだ。
「ティラ、妖魔だ！」
「違う！ 僕は妖魔などではないと言っているだろう」
装飾の施された美しく細い剣を持った相手は、必死に否定している。
「キルナさん、この人妖魔じゃないですよ。剣を収めてください！」
ようやくキルナは動きを止めた。それでもまだ殺気を放ち、剣は相手に向けて構えたままだ。
キルナの剣先を注意深く見つめつつ、青年もまた油断なく剣を持つ手に力を込めている。ティラはそんな青年の前に進み出た。
「すみません。ちょっと二、三質問いいですか？」
青い髪をした美青年は、返事の代わりに剣を構える。
「ティラちゃん、危険だ！」
ゴーラドが叫ぶが、ティラは「大丈夫ですよ」と手を振った。
「あなた、妖精族さんですよね？ この辺りに隠れ里があるんですか？」
「……な」
ティラの問いに、相手は絶句する。
「妖精族？ 妖魔族ではないのか？」
「妖魔などと間違えないでくれ！」
物凄く気分を害したようで、青年は怒鳴ってきた。
確かに、大昔から妖精族は妖魔族を嫌っているし、恐れてもいる。
太古の昔、もともと同じ種族だったのが枝分かれして、妖魔族は妖精族を自分たちより下等な種族として認定した。そして迫害した。妖精族は妖魔族から身を隠すしかなく、隠れ里を作り、そこに身を潜めて暮らすようになったのだ。
妖魔族も妖精族も魔法に長けている。妖魔族は攻撃魔法を、妖精族は防御魔法を極めた。
古の大戦で妖魔族が絶滅していれば、妖精族も普通に暮らすようになったのかもしれないが、妖魔族はいまもしぶとく生き残っている。
嫌われものって、しぶといもんなんだよねぇ。
「確かに尖った耳とか外見は似てますけど、横柄じゃないし、なにより服が違いますよ。妖魔族は、なんのこだわりがあるのか知らないけど、白しか着ませんからね」
「あなたは妖魔族を知っているのか？ まさか、会ったことがあると言うのか？」
「ありますよ」
答えを聞き、妖精族の青年は目を瞠る。
「それより、あなたはどうして隠れ里から出てきたんですか？」
よほどのことがないと、妖精族は隠れ里から出てきたりはしないはず。
「失敗したんだ」
顔を歪め、青年は悔いを込めて言う。
「失敗？」
「すみませんが、話はあとにしてもらえませんか？ こんなところでのんびりしている場合ではないのです」
「何があったか、手短でいいので話してもらえませんか？ 話によっては手助けしたいので」
手助けという言葉に心が動いたようだ。青年はキルナとゴーラドを見て納得した眼差しになり、早口に話し始めた。
「里が緑竜の大群に襲われたんです。弓や魔法で応戦したんですが劣勢になり、里を捨てて逃げるしかなかった。追ってきた緑竜と戦い、なんとか倒し、先に行かせた仲間を探していたところで、突然この人に切りつけられたんです」
いやはや、とんだ災難だったようだ。災難の最後がキルナさんというのが、また大災難！
それにしても、この人ひとりで緑竜を倒したんだ。キルナさんとも互角に打ち合っていたようだし、かなり強いよね。
「結界はどうしたんですか？ 妖精族さん、超得意分野でしょ？」
「ですから、その話は長くなると……」
「わかりました。それで襲われたのはいつのことなんですか？」
「二時間ほど前です」
ということは、まだ緑竜は里の人々を襲っているかもしれないわけだ。これは早急に様子を見に行った方がよさそう。
「里はどっちですか？」
「人間に里の場所を教えるなど……」
強い抵抗があるのは分かる。わかるけど……
「いま、そんなことを言っている場合ですか？ 里の人たちが、今も緑竜に襲われてるかもしれないじゃないんですか？」
「そ、それは……」
「早く、場所を言えっ！」
苛立ったキルナが、剣を青年の喉元に突きつけて怒鳴った。妖精族の青年は顔をしかめ、仕方なさそうに指をさす。
「あっちの方向です。山を一つ越えた向こう側。綺麗な滝が目印になる」
「キルナさん、ゴーラドさん、この人のこと頼みます」
「お前、どうするつもりだ？」
「わたしは里の様子を見に行きます。それと逃げている妖精族さんたちの居場所も確認してきます」
ティラはその場から駆け出し、適当なところで空に舞い上がった。
つづく
