走り出してしばらくの間、誠志朗は何も話さなかった。
だが車中に流れている空気はとてもおだやかで、芹菜の緊張もだんだんほぐれてきた。
彼女のそうした心の内が見えてでもいるかのように、彼が何気なく聞いてきた。
「それって癖？」
芹菜は、誠志朗に向いた。
前方を見つめたまま彼が言った。
「よくそうやって、髪を引っ張ってるから」
そういわれて、気づいた。
無意識に、指に髪を絡めてつんつん引っ張っている。
「そうみたいですね」と芹菜は言い、「気づかなかった」と呟くように言って小さく笑った。
「誕生日はいつ？」
「は？」
芹菜は目をぱちくりさせた。この質問の羅列はなんなのだろう。
誠志朗は頭が切れると言った真帆の言葉が、遅ればせながら蘇った。
「当てて見せようか？」
悪戯っぽそうに瞳を揺らして、彼が「３月２１日」と言った。
芹菜は目を見開いた。
気づかれてる？
芹菜の全身が緊張した。
だが、あんな法外な出来事を信じるひとなど…でも…
「採用時に君が書いた書類に書いてあった…」
その言葉に、芹菜はほーっと肩の力を抜いた。
誠志朗が続けた。
「だから誤魔化しても無駄だよ」
誤魔化し？
芹菜は眉を潜めた。
車が左に折れ、小さな公園の駐車場に滑り込んでゆく。
「渡瀬社長から、事故の詳しい状況もすでに聞いている」
その言葉に芹菜はぞっとした。
まさか、すでに芹菜の存在も…
「君と令嬢は、あの時…」
「有り得ません！！」
芹菜は誠志朗の言葉を最後まで聞かずに強く否定した。
その否定の仕方そのものが、すでに過ちであることに気づけなかった。
「幽体離脱って知ってる？」
話についてゆけず、芹菜は誠志朗を見返した。
誠志朗はハンドルをすばやく切り返し、バックでするりと駐車場に停まった。
自分の居場所を確かめて不安を振り払おうとするかのように、芹菜は周りを眺めた。
「体験者なんだ」
「えっ」
もう、わけが分からなくなってきた。芹菜は頭を抱えた。
「すべての状況を鑑みて、すべての状況に納得の行く答えを求めた結果…」
芹菜は誠志朗の言葉を、判決を待つ罪人のような気分で待ち受けた。
「君と令嬢は…入れ替わってた」
「有り得ません…」
すでに意味のない言葉が零れた。
「天使のシャワーの話、あの時、咄嗟に自分で考えたの？」
「あ…」
誠志朗は、もう否定の言葉を受け付けない。そう理解して言葉を失った。
信じるひとがいるとは思わなかった。
これも、真帆をずっと見つめてきた誠志朗だからなのだろうか。
「すまなかった」
突然の謝罪の言葉に驚き、芹菜は誠志朗を見た。
「君に、不快な思いをたくさんさせてしまった」
その言葉の意味が含むところの範疇を限定できず、芹菜は針の筵にいるような気分だった。
彼は知っているのか？
それともまだ知らないのか？
すぐにでも答えを知りたかったが、馬鹿なことを口走って墓穴を掘りたくもなかった。
「謝罪は必要ありません…あの時の私は真帆さんだったのだし」
俯いていた芹菜の耳に、誠志朗の長いため息が聞こえた。
求めていた答えをやっと手に入れたというような感じだった。
「やっと、肯定してくれた」
芹菜はほっとした笑顔を見せている誠志朗に、胸のうちで問いかけた。
あなたは知っているの？
わたしが楠木芹菜だということを？
「ありがとう」
車のエンジンをかけながら彼が言った。
流れ行く車窓を眺めながら、芹菜はありがとうの意味を、苦く噛み締めていた。
