《シンデレラになれなくて》 番外編
百代視点
第1１話 うらめしき勘
「それじゃ、蘭子の最高に素晴らしい作戦ってやつを聞こうじゃないの？」
食後のお茶を飲みながら、百代は蘭子に話を向けた。
「そうね」
蘭子は軽く答えつつも、まるでもったいぶるように、落ち着き払ってお茶を飲んでいる。
しょうもないったらありゃしない。
実のところ、早く話したくてうずうずしているくせに…
まあ、百代はそれなりに、蘭子の自信たっぷりな企みがどんなものか興味がある。
けれど、百代の隣に座っている愛美は、できるならば聞きたくないと思っているはずだ。
愛美の目がテーブルの上に置いてある銀色の袋にちらりと向けられたのをみて、百代は笑いを堪えた。
まったく愛美ってば。
プリン如きで、道を誤らなきゃいいが…
「あのねぇ」
ようやく話を切り出した蘭子は、勝ち誇ったような笑みを浮かべて、口を開いた。
「ＭＭＯのチケットを手に入れたの」
「ほおっ」
百代は思わず感心した声をあげてしまった。
おかげで、蘭子のつんと澄ました鼻が、さらに上を向いた。
だが確かに、ＭＭＯというのは凄い。
チケットは、なかなか手に入らないはずだ。
蘭子は彼女に甘い父親に、無理を言ってねだったのだろう。
「苦労したのよ、六枚もだし」
いやいや、あんたはぜんぜん苦労してないし、苦労したのはあんたの父だし…
心の中で蘭子に突っ込みながら、百代は「それで？」と話の先を催促した。
優越感を滲ませていた蘭子は、百代のそっけない言葉に、むっとしたようだったが、ようやく本腰を入れて話し始めた。
「あんた達には、お芝居をしてもらうわ」
「お芝居？」
眉をしかめ、百代は聞き返した。
「そうよ。作戦を成功させるには、舞台が必要なのよ。そのために餌を蒔くの」
「餌を蒔く？」
今度は愛美が、目をパチパチさせながら問い返した。
「何気なさが大切よ。あいつらにこれが作戦だってこと、ほんのちょっとでも気づかれないようにするのよ」
「んで、その作戦とやらをさっさと聞かせなよ。蘭子の話は、外側ばっかで、中身がちっともはじまらないんだから」
「これから話そうとしてるのよっ！」
「へいへい。そいじゃ、そろそろ中身をずばっと頼みますよ」
不服そうな顔で蘭子は百代のことを睨んでいたが、ようやく話を再開した。
「静穂たちの耳に入るところで、さりげなく遊びに行く話をするのよ。三馬鹿トリオのことだから、私たちが三人で遊びに行くって知ったら、遊園地のときみたいに、彼氏連れで、のこのことやってくるに違いないわ。そこで格の違いを見せ付けて、ぎゃふんと言わせてやるのよ」
「格の違いねぇ〜」
まったくあきれ返った思い込みを持つ女だ。
彼氏に、格の違いがあると思っているとは、さすが蘭子というべきか。
「ええ、そう。彼らなら、充分鼻を明かせるわ」
蘭子はにんまり笑い、百代と愛美に確認するような視線を向けてきた。
「うまくやるのよ。あんまり演技っぽいと、あの高慢ちきな、三馬鹿トリオに疑われるかもしれないわ」
高慢ちきは、自分もじゃないかい。と無言の突っ込みを入れた百代は、隣に座っている愛美の様子に興味を引かれた。
どうしたのか、眉を寄せてやたら暗い表情をしている。
眼鏡と携帯…
そして土曜日のこと、昨日のこと。
何かあったんだよね。
たぶん、パーティーで出逢った相手と…
昨日、愛美はその彼と逢ったのだ。
そして眼鏡をなくす、なんらかの事件が起こった。
この暗い表情は、解決できない問題を抱えているからだろうが…
相談して欲しいもんだが、相談してこないのは、話せない内容だってことか？
どんなことであっても、わたしゃ驚かないし、それなりに力になるのになぁ。
「それじゃ、これでふたりとも、飲み込めたわね」
説明を終えた蘭子は、確認する様に言ったが、話を聞いていなかったらしい愛美は、驚いた様子で顔を上げた。
「飲み込めたって…？」
「まったく、愛美ってば、プリンを前にすると、プリンのことしか頭に入らなくなるんだから」
蘭子から小言のように言われた愛美は、頬を赤らめた。
「そ、そんなこと…」
「いい、今度はちゃんと聞いててよ」
成績トップクラスの愛美を、赤点ギリギリの蘭子が頭ごなしに叱る図は、笑えた。
さすがの愛美もむっとしたらしく、蘭子を見つめて頬を膨らませてみせたが、蘭子は鼻で笑いつつ、愛美に強烈なデコピンをした。
ピチンと弾くような大きな音がし、愛美は涙目で額を押さえた。
気が済んだらしい蘭子は、すぐに説明を繰り返し始めた。
「放課後、ホームルームが終わったらすぐ、教室の外に出るの。教室の前のミニホールの隅っこで、三人固まって次の休日はどうしようかって話をするのよ。ちゃんとあいつらに声が届くように、ちょっと大きな声で話すってことに注意してね」
あほらしすぎて、笑いが込み上げた。
そんな馬鹿馬鹿しい芝居に付き合う気など、毛頭ない。
「百代、何？」
「蘭子の声はいつでも不必要に大きいから、注意なんて必要ないよぉ」
百代の言葉にウケタらしく、愛美がぷっと噴き出した。
蘭子に睨まれた愛美は、先ほどの痛みに懲りたのだろう、素早く額に手を当てて守りの体勢を取った。
制服のポケットに手を突っ込んだ蘭子は、なにやら取り出して差し出してきた。
「これ、なんなの？」
百代は紙切れに目を通しながら尋ねたが、書いてある文章をみれば、それがなんなのかはあきらかだった。
「台本」
「台本？」
百代はあほらしさを込めて叫んだ。
こんなサル芝居をやれというのか？
百代は、自分に課せられた台詞を一通り読んでから、顔を引きつらせている愛美を見つめた。
「その台詞のまま、一字一句間違えないように話すのよ。ちゃんと覚えてね」
「あのさぁ、蘭子。こういうのがあると、かえって演技っぽくなってしらじらしいよ」
百代は紙をテーブルに投げた。
当然、蘭子の癇に障ったようだった。
「もおっ、あんたたちが言うべき言葉が言えずにおたおたしてる間に、あいつらが帰ったらどうするのよ」
「全部、蘭子に任せるわよ。あんたが必要なこと全部話せばいいわ」
「そんなの、不自然でしょう」
「そんなことないよ」
百代はケラケラ笑った。
「いつだって、わたしらの会話のほとんどは蘭子が話してるじゃん。わたしら二人は蘭子ほど演技うまくないしさ、わたしたちが加わると、かえって不自然な会話になると思うんだ？ね、愛美？」
突然話を振られて、愛美はきょときょとしつつ、百代と蘭子に視線を向けた。
「あ、う、うん。そ、そうかも…」
百代は蘭子に向けて、さも残念そうに首を横に振ってみせた。
「ほら、日常会話すらまともに出来ない愛美に、演技は無理だって」
馬鹿な小芝居をやらずにすむようにと考えての言葉なのに、愛美は真に受けたのか、いくぶんむっとしたようだった。
だが、愛美のそのリアルな反応のおかげで、蘭子は納得したらしい。
「まあ…確かに、そうね。それじゃあ、わたしがうまくやるから、あなたたち相槌だけ打ってちょうだい。いいわね」
よっしゃー！
百代は心の中でガッツポーズをしつつ、「オッケー、オッケー任せときっ！」と元気よく答えた。
「あ、あの。いまさらかもしれないけど…こういうの止めたほうが良くないかな？」
いまになって常識が顔を出したらしく、愛美は蘭子に意見を言いはじめた。
まだまだ愛美は蘭子という人物がわかっていない。
蘭子を諭すなんて正攻法は無駄。かえって逆効果だ。
「話がまとまったっていうのに、いまさら何を言い出すのよ」
愛美の言葉などまるきり聞く耳もたずな感じで、蘭子は銀色の袋からプリンを取り出した。
その途端、愛美の意識はプリンに釘付け。
それを確認した蘭子は、にやにやしつつ愛美の前にプリンを置いた。
「はい、それじゃあ、前祝いよ」
「前祝い？」
「すでに私たちの勝利は確定したも同然よ」
強気な蘭子の発言に、違和感は感じなかった。
ふーん。
どうやらこの馬鹿馬鹿しいとしか思えない作戦、うまくゆくようじゃないか。
「まあ…」
百代は言葉を口にしつつ、プリンを手に取って蓋を開けた。
「うまくゆくんじゃない」
そう言葉を言い終え、百代はプリンを口に入れた。
うん、うまい。
確かにこの味は、愛美が固執するだけのことはある。
さすが静穂というか…
まんまと蘭子の作戦に嵌ったらしき静穂をみて、百代は心の中でため息をついた。
「うん。見事に、企みに嵌ったわ」
含み笑いをして去ってゆく静穂の後姿は、百代をなんとも切ない気分にさせる。
「ふっふっふ」
蘭子が不気味に笑い、百代の切ない気分はさらに膨らんだ。
百代としては、遊園地のときのことなんかどうでもいいし、静穂の鼻を明かすなんてこともどうでもいい。
だが静穂には、今回のことは必要だろうと思うのだ。
何処までも蘭子と張り合っていたら、魂の成長は望めない。
延々と同じことを繰り返すだけだ。
どこかで断ち切る必要がある。
もちろん、それは蘭子とて同じこと。
どちらかが断ち切れば、このふたりの関係は劇的に変わるだろう。
「それじゃあ、行くわよ」
浮かれ調子の蘭子は、そう号令を掛け、楽しげに歩き出した。
「行くって？」
行き先が分からないからだろう、愛美は戸惑って聞き返した。
「眼鏡を買いに行くんでしょ？無かったら、日常生活に困るじゃないの」
「必要ないかもしれないわ」
百代は考えるより先に、そう口にしていた。
「えっ？ なんで？」
「さあ」
なんでと聞き返されても、答えられない。
百代は、受け取ったひらめきを口にしただけだ。
「買いに行く必要がないような気がするの」
彼女はこめかみに指を当てた。
「こう、ピピッとね…」
「ピピッ？ピピッと、何が来たって言うのよ？」
長い付き合いで、こういうことは間々あるというのに、蘭子は怒鳴りつけるように聞いてきた。
「だから、買いに行く必要はないんじゃないかって…」
「必要ない？」
困惑したように言う愛美に、百代は顔を向けた。
「百代。どういうことなのよ？」
さらに詰め寄ってきた蘭子から身を離し、百代は肩をすくめた。
「わかんないわよ」
必要がないということは、そりゃあつまり…
「もしかすると戻ってくるってことなんじゃない」
百代は頭に浮かぶまま、しつこく聞き出そうとする蘭子に向けて答えた。
「戻ってくるって、何がよ？」
いい加減、答えるのがめんどくさくなってきた。
「この場合、眼鏡しかないじゃん」
百代は蘭子を見つめて、そっけなく答えた。
「もっときちんとした説明をなさい」
その傲慢としかいいようのない言葉に、百代はさすがにイラッときた。
「そんなもの、言葉には出来ないよ。ともかく帰ろうよ」
百代は愛美の手を取り、昇降口に向かった。
蘭子のように問い詰めてくるようなことはしないが、愛美も、もどかしく感じてるのは伝わってくる。
百代は頭をぽりぽり掻きながら、正直もてあまし気味の、常人を越えた勘をうらめしく思った。
