《シンデレラになれなくて》 番外編
百代視点
第13話 さて、どうする？
昼食の間中続いていただんまり大会に、ついに我慢が切れたのか、蘭子がさっと立ち上がった。
お茶を飲んでいた百代は、ことさら蘭子に目を向けなかった。
そのため、蘭子が最後にどんな顔をしていて、どんな態度で席を立っていったのかわからないが、たぶん相当おかんむりだったに違いない。
「百ちゃん…」
心配そうな愛美の声に、百代はちらりと目を向けた。
彼女の隣に座っている愛美は、情けない顔でしょぼくれている。
「あんたが気にするこっちゃないよ」
「で、でも…蘭ちゃんが怒ってる原因は、わたしだし…」
百代は、愛美がかけている眼鏡を見て、思わず笑いが込み上げた。
謎のアイテム。
藤堂家を経由して、愛美の手元に届いた眼鏡。
蘭子は、眼鏡について、ふたりが納得のいく説明をなんらしないことに、腹を立てているのだ。
だが、百代にとっても謎なブツのだ。
そうではないかという推理はしたが、それは確信のあるものじゃない。
真実がわかっていたとしても、蘭子に話したかはわからないが、推理でしかないことを、ひとの耳に入れるわけにはいかない。
「蘭子は一言も口を聞いてないんだよ」
なのに、こうして蘭子がふたりと昼食を一緒に食べたのは、百代と愛美の方から、話してくれると信じ込んでいたからなのだ。
口を聞かないことで、どれだけ自分が怒っているかをふたりにわからせ、謝罪とともに話す機会を、蘭子としては与えたつもりだったのだろう。
だから昼食の間、蘭子は一度も口を開かず、もちろん質問など当然してこなかった。
たとえ横柄な態度であろうとも、蘭子が自分から折れて、昨日の眼鏡のことについて質問してくれば、百代はそれなりに答えただろう。
なんにしても、彼女は蘭子についてはそんなに心配していない。
これから蘭子の企んだ作戦が控えている。
その作戦を実行したいのは蘭子本人だけ、百代も愛美も、強制的に参加させられるようなものなのだ。
愛美に至っては、参加したくないのに、これが最後と言われて、仕方なく協力することにしただけ。
蘭子の立場として、作戦決行日までに、ふたりと仲直りするしかないのだ。
だから、待っていれば、絶対に折れてくる。
そんなことより、百代には気に掛かることがある。
愛美の王子様の存在だ。
今度の芝居見物の時、愛美の彼氏役に抜擢されている保志宮氏は、愛美の王子様ではない。
このことを本当の王子様が知ったら、もちろん嬉しくないに違いない。
当然愛美は、芝居のことなど、謎の王子に話していないと思うんだが…
そこのところ、どうなっているのか？
し、知りたい！
けど、愛美の王子様の存在を、まだ確認していないのに、問うのは早計だ。
しかし、愛美…パーティー以来、ずいぶん悩みと謎を背負い込んでしまっている。
ブランド物の眼鏡に向けられる視線…そして蘭子との仲違いも…
「せいぜい数日のことだよ」
顔を曇らせている愛美に、百代は普通に声をかけた。
「ほんとにそう？」
百代は確信を持って頷いて見せた。
「蘭子も仲直りしたいのよ。そのためにわたしたちから歩み寄って欲しいんだろうけど…」
椅子の背にもたれて、百代は愛美にどう語るか思案し、口を開いた。
「今回のこと、蘭子に歩み寄るということを学んでもらうのに、ちょうどいい程度の仲たがいだと思うのよ」
「でも、蘭ちゃん、すっごい頑なよ」
その通りだ。
だが蘭子も、背に腹は変えられない。
「うん。わかってる。まあ、もう少し様子を見ようよ。それから考えればいいわ。それより…」
百代は愛美に目を向けた。
その瞬間、愛美が緊張したように身構えたのがわかり、百代は彼女に向けてにっと笑って見せた。
このあとの愛美とのやりとりで、百代の推理は、ほぼ正解だったことがはっきりした。
やはり愛美は、パーティーで王子様と運命の出会いを果たし、王子様から連絡を貰い、一昨日彼と再会した。
愛美は王子様との待ち合わせ場所に自転車で出かけた。
だが、行きか帰りかに転び、眼鏡を落としたが探し出せなかった。
けれど親切な王子様は、愛美の落とした眼鏡を探し出し、壊れていたために新しい眼鏡を作って彼女に届けてやった。
そしていまの愛美は、王子様から手渡された携帯を持っていて、彼と連絡を取り合っている…と。
王子様が誰なのか、愛美はまだ知られたくないらしい。
恋愛ってのは、微妙なものだから、その気持ちはわからないじゃない。
愛美から話してくれるまで、見守ることにしよう…
放課後、帰り支度をし終えた百代は、通学鞄を手に立ち上がった。
どうせ蘭子は、彼女達には声も掛けずにさっさとひとりで帰るだろうと思いつつ、百代は蘭子の席に目を向けた。
不機嫌な顔で百代を見つめていたらしい蘭子は、顔を向けた百代を鋭く睨み、思い知らせるようにぷいっと顔を背けた。
そしてつかつかと愛美の方へ向かってゆく。
百代は思わず笑みを浮かべた。
どうやら蘭子、自分から折れることにしたらしい。
だが、声をかける相手として、愛美を選んだらしい。
百代はふたりの方に急いで歩み寄って行った。
「問題？」という愛美の声が聞こえた。
「何があった？」
百代の問いかけに、蘭子は勢いよく振り返りながら睨んできた。
「あんた、うまくゆくって言ったじゃない」
どうやら、悪だくみに非常事態が起こったらしい。
「言ったよ。それがどうしたの？」
「あの…なんの話？」
何が取り沙汰されているのかピンと来なかったらしい愛美は、戸惑ったように尋ねてきた。
「もう！ 今度の土曜日のことに決まってるじゃないの」
ダンダンと足を踏み鳴らしながら、蘭子は愛美を怒鳴りつけた。
なんとも幼稚な動きで、百代は笑いを殺すのにずいぶんと骨を折った。
ここで笑おうものなら、さらにやっかいな事態になりかねない。
「うまくゆくっていうから、すっかり信用してたのに…。断ってきたのよ！」
断ってきたという蘭子の言葉に、奇妙なことだが、百代はほっとしたものを感じた。目の前にあった、邪魔っけな障害物が消えたような…
「誰かが断ってきたからって、即、うまくゆかないってことにはならないよ」
悪くはない兆候を感じるのに、百代を責めていきり立っている蘭子の目つきに、百代はむっとした。
「それじゃあ、どうしろっていうのよ。トリプルデートにひとりでも欠けたら、意味がないじゃないの？」
「あの、蘭ちゃん、誰が断って来たの？」
川田だよ。そう頭の中で呟いたと同時に、蘭子が「川田よ」と言った。
「わたしの誘いを断るなんて、なんて生意気なの」
川田は正解だ。これ以上蘭子と絡んでも、彼にはろくなことがないだろう。
だが、蘭子の誘いを断るというのは、川田にとってとんでもない勇気が必要だったに違いない。
川田の勇気にどうにも笑いが込み上げ、百代はケラケラ笑った。
「何で笑うのよ？」
「おかしいからに決まってんじゃん」
笑いながら百代は、当然というように答えた。
蘭子の目がこれ以上ないほど釣り上がった、
「百代。いい加減になさいっ！」
「へいへい」
まだ込み上げてくる笑いを噛み殺しながら、百代は話を続けた。
「川田さんじゃ、もともと蘭子と釣り合わなかったんだし、もっと本物の彼氏らしくみえるひとのほうがいいって」
「あんた、誰か心当たりがあるとでもいうの？」
心当たりか…
あるにはあるが…そう思いつつも、百代は「ないけど…」と答え、「まだ日にちあるし、そう慌てることないって」と付け加えておいた。
櫻井のやつ、普通に誘って行くだろうか？
「なんとかなるのね？」
畳み掛けるように聞いてくる蘭子を見つめ、百代はこくんと頷いた。
もちろん、確信があるわけではなかったが…先行きは明るく思えた。
「まあ、なると思うよ」
百代がそう答えたところで、櫻井が声を掛けてきた。
このぴったりなタイミングでの櫻井の登場は、百代を愉快がらせた。
けど、そんな百代の心の隙を突くように、櫻井は愛美をさらって行ったのだ。
ふたりが出て行ったドアを蘭子とともに見つめていた百代は、きゅっと眉を寄せた。
これは何かある。
「いったい…。百代、どういうことなの？」
ガミガミと言われ、百代は蘭子を見つめて唇を突き出した。
「わたしが知るわけないじゃん」
「ううん、もおっ」
歯痒そうに足踏みをした蘭子は、腕時計で時間を確かめ、むっとして百代を睨んできた。
「お迎え、待たせちゃうよ。愛美のことは私が待ってるから。戻ってきたら櫻井の用事がなんだったか、ちゃんと聞き出しとくよ。心配ないって…」
思わず付け加えてしまった心配の単語は、蘭子の気に食わなかったようだった。
「心配って何よ？」
「へっ、愛美が心配だろうけどって話だけど」
とぼけて言った百代の言葉で、蘭子は納得したようだった。
「後で、電話くれるわね？」
「オッケーオッケー」
すっと姿勢を正し、百代を一瞥した蘭子は、自分の席に戻って通学鞄を取り上げ、「それじゃあ、お先に」と澄ました言葉を残し、帰って行った。
さて、さて…
櫻井にピンチヒッターの要請をしなければならない。だが…
どうする？
独りになった百代は、愛美の席に座り込み、腕を組んで椅子の背にぐっともたれ、真面目な顔で考え込んだ。
