《シンデレラになれなくて》　番外編 　魔女っ子百ちゃん編 Ｍagical momo
第30話　無事終了
	放課後になり、百代は手早く鞄に荷物を詰め込みはじめた。 しかし、櫻井のやつ、いったいいつ、モデルの依頼を愛美にするつもりなのだろうか？ 明日、愛美がうちに来ることになったし、その時にモデルのことについて、詳しい話ができたほうがいいのだが… さっさと櫻井から行動を起こしてくれないと、話が進められないではないか。 そんな文句を胸に、百代は櫻井のほうに目を向けた。 お、およっ、もういない。 すでに空の席を見つめたまま、百代は唇を突き出した。 仕方がない。また今夜電話して、催促… 「百代」 横合いから蘭子が声をかけてきた。 「うん？」 「愛美がいないんだけど」 へっ、いない？ 愛美の席を見ると、確かにいなくなっている。 「おトイレなんじゃない？　すぐに戻ってくるよ」 愛美が先にひとりで帰るはずはない。 昼休みに、今日は百代の家でおしゃべりしようという話になったのだ。 あの愛美がその約束を忘れるなんてことあるわけないし、百代や蘭子に声もかけずに帰ってしまうなんてことも、絶対にありえない。 さらに、よく見れば、椅子の上に通学鞄だって残されている。 「ほら、蘭子、鞄あるじゃん。トイレだよ」 トイレに行くんでも、愛美は声をかけていくのだが…よっぽど切羽詰ってたんだろうか？ 「戻って来ないじゃない」 数分過ぎたところで、蘭子が咎めるように言う。 「お腹壊したのかもね」 一応そう答えたが、なんだかトイレなんぞじゃない気がしてきた。 「ちょっと見てくるわ」 心配になったらしい蘭子が、小走りに教室を出てゆく。 ひとり残った百代は、頬杖をついて考え込んだ。 愛美がひとりで先に教室を出たのは、何かしら理由があったからに違いない。 眉を寄せて、その理由を推理してみようとしたが、勘はまるで働かず、何も思いつかない。 「うーむ」 「よっ」 教室の入口から、悟り坊主が片手を上げてにこやかに声をかけてきた。 「何かあった？」 「おう。いましがた早瀬川が櫻井を追いかけてった。で、藤堂が早瀬川を見なかったかと、藤堂らしく聞いてきたんで、教えてやった」 「なんで、愛美が櫻井を？」 慶介が知るはずがないと冷静に考えればわかることなのだが、予想のつかなかった話で、百代は思わず聞いてしまった。 「さあ、なんでだろうな？」 笑いながら慶介が言う。百代はこくこくと頷いた。 「で、三人が向かった先ってのは、どこなわけ？」 「校舎の一番端の階段を上ってった」 「ありがと」 必要な情報を得て、百代は廊下を駆けて行った。 すぐに蘭子を見つけた。 彼女は手すりに手をかけ、階段の上を見つめている。 百代は蘭子のところまで上って行き、蘭子が目を向けていた方へと視線を向けてみた。 ありょっ！ 驚きの光景だった。 上の踊り場で、なんと櫻井と愛美が抱き合って…いや、違うか？ 愛美が体勢を崩しでもしたのか、櫻井は愛美を支えようとしているところのようだ。そして、櫻井は、なにやら愛美にぼそぼそと小声で話しかけている。 階段で声が響くことを配慮して音量を抑えて話しているのだろう。櫻井が何を言ったのか聞き取れなかった。 その櫻井の手にはなぜか愛美の眼鏡が… 櫻井はすぐに愛美に眼鏡返し手も離したけれど、眼鏡をかけようとするのを阻むように、愛美の手を握り締めた。 こ、こいつは… 詳細はわからないが、ずいぶんと意味深に映る。 百代は、自分の横にいる蘭子にさっと視線を向けてみた。 蘭子は蒼白になっている。 眼鏡をかけた愛美は、櫻井から逃げるように階段を下りてこようとし、ようやく百代と蘭子がいることに気づいたようだった。 「蘭ちゃん、百ちゃんも……」 百代は軽く手を上げた。 ともかく、このシチュエーションは、悪くなかった。 蘭子は、いまの愛美と櫻井のやりとりに激しく動揺させられている。 「ごめんなさい。すぐに戻るつもりだったの」 「用事は終わったの？　帰るわよ」 百代は何事もなかったかのように愛美に声をかけた。 「うん。それじゃ、櫻井君」 「真剣に考えてくれよな。俺、本気だし。お前じゃなきゃ駄目なんだ。嘘じゃないから」 うひょーっ！　櫻井、なんちゅう、意味深すぎる台詞を… まるで、君が好きだから付き合ってくれと言ってるとしか思えない。 もちろん百代は、いまの櫻井の言葉から、彼が己の任務を果たしたのだとわかった。 「あ、あのね」 「愛美」 百代は急いで呼びかけた。愛美は言葉を止め、視線を百代に向けてきた。 「蘭子の迎えの車も待ってるし、早く帰ろ」 愛美が頷いたが、蘭子が大きく息を吸い、「わたし…」と口にした。 「今日は……駄目だわ」 「あら、どうして？」 喉が詰ったように言った蘭子に、百代は問いかけた。 「駄目なの！」 叫んだ蘭子は、ハッとしたように表情を変え、すっと背筋を伸ばす。 「わ、忘れてたの。今日は予定があったの。そういうことだから、悪いけど先に帰るわ」 蘭子は早口に言うと、あっという間に階段を駆け下りていく。 「ら、蘭ちゃん？」 蘭子の様子に驚いたらしい愛美が急いで階段を下りてきて、百代の横を通りこして行こうとする。百代は愛美の腕を掴んで止めた。 「百ちゃん？」 「いまは、放っておこう」 引き止められた愛美は、ひどく戸惑ったようだ。 愛美の腕を掴んだまま、百代は彼女たちを見つめている櫻井のほうに顔を向けた。 「櫻井」 「な、なんだよ」 櫻井は嫌々というような返事をする。 「グラビアアイドル愛美のマネージャーはわたしだから。アポイントメントはすべてわたしを通すようにね」 「はぁ？」 櫻井は呆れたような声を上げた。 「百ちゃん、何言って」 反論しようとする愛美の肩を、百代はなだめるように撫でさすった。そして、にっと笑う。 「すべてこのわたしに任せておけば良いのよ。悪いようにはしないって。すべてこの百代にお任せなさいって」 百代の言葉に、愛美は顔をひくつかせる。 「違うでしょ。なんかそれって、根本的に違うでしょ？」 「何が？」 「百ちゃん！」 怒ったように叫ぶ愛美の頭を、百代は脇に抱え込んだ。 「もう、百ちゃんてば、離して」 櫻井が階段をゆっくりと下りてくる。もちろん彼は愛美でなく、階段を駆け下りていった蘭子が気になっているようだ。 「あのさあ」 「櫻井、なあに？」 じたばたし続けている愛美を押さえ込みながら、百代は櫻井に返事をした。 「いや、藤堂、どうしたんだろうと思って。……ところで、お前ら、いつからここにいた？」 「わたしと蘭子には、時差があったとだけ言っておこう」 意味ありげに言った百代は、わざとらしい笑い声を上げてやった。 櫻井には、いまの愛美とのやりとりを見られたことで、蘭子に愛美との仲を誤解されたのではないかと気づいて欲しいが… 「お前、わざとだろ。わざとそうやって俺を怖がらせて、面白がってるんだ」 およよっ。ちょっと薬が効きすぎちまってるようだ。 いまは、そっち方面、どうでもいいんだけどなぁ～。 「櫻井、いいこと。あんた、わたしになんか気を取られてると、大事なもの見過ごすわよ」 百代の言葉に、櫻井はぐっと眉を寄せた。 「な、なんのことだよ？」 「わかってるくせに」 「わっかんねーよ！」 怒鳴り返してきた櫻井に、百代はがっかりした。 なんだこいつ、ほんとにわかっていないようだ。 やれやれだよ… 百代は内心首を振り、櫻井など無視して抱え込んでいた愛美の頭を解放した。 「さ、愛美、帰ろ」 愛美は文句を言うこともなく、おとなしく百代についてくる。 「愛美、よくやったわ。明日は、何かおいしいもの食べようね」 役目を充分に果たした友達を、百代は心を込めてねぎらう。 「何？」 愛美の返事に百代は眉をひそめた。 なにやら様子が変だ。まるで愛美らしくない。 「あんたどうしたの？」 突然、愛美が顔を覆い、泣き出した。百代はびっくりした。 「こいつ…どうしたんだ？」 階段の途中で立ち止まったままの櫻井が問いかけてきた。 「俺のせいとか…じゃ…ないよな？」 自分のせいなんじゃと思っての問いのようだった。 「まあ、違うんじゃない」 正直、愛美がなんで泣いたのか、百代にだってわからない。 「お前って、どうして必要な時に限って、そういう風にひとを不安に陥らせる曖昧な言い方するんだよ」 「大袈裟ね」 大声で喚く櫻井に、百代は呆れて言った。 「櫻井君のせいとかじゃ…ないから」 俯いた愛美は、ぼそぼそと言う。泣いてしまったのが恥ずかしいらしい。理由はわからないが、涙も止まったようだ。 「どう、落ち着いた？」 「うん」 「よし、ほんじゃ、帰ろう」 百代は愛美の腕を取って歩くように促した。 櫻井から離れないことには、聞きたい話も聞けない。 「なあ、早瀬川」 歩き出したところで、櫻井が呼びかけてきた。 愛美は嫌そうに櫻井を振り返った。 「さっきの話、真面目に考えといてくれよな」 「嫌よ、モデルなんて……」 「櫻井、だーかーらー。わたしを通せって言ったはずよ」 「なんでお前が介入してくるんだよ。早瀬川のことなんだから、彼女が自分で決めることだろう」 百代は櫻井に呆れた目を向けた。 「あんた、存外、察しが悪いわね」 「はあ？　察しが悪いだぁ」 「直接愛美と交渉したら、百パー断られるに決まってるじゃん。それを、わたしが説得してやろうと言うのよ」 「お前、説得してくれるのか？」 櫻井ときたら、やたら嬉しげに言う。 おかげで百代は、愛美の反感を買ったようだった。 「百ちゃん、何考えてるのよ。わたし、そんなものやりはしないわ」 「まあまあ」 百代は両手を上下させ、愛美をなだめた。 「この話は、いまはこれでおしまい、ねっ？」 「百…」 まだ反論してこようとする愛美のおでこを、百代はぺチンと叩いた。 愛美は唇を尖らせて、おでこを押さえる。 百代は櫻井に顔を向けた。 「物事には、適切な時というのがあるの。わかる？　櫻井」 相当にむっとしたようだったが、とりあえず、櫻井は何も言ってこなかった。 不服そうな愛美を連れて、百代は階段を下りていった。 第二段階も、無事修了したと思って良さそうだった。