《シンデレラになれなくて》　番外編 　魔女っ子百ちゃん編 Ｍagical momo
第32話　頭が拒絶
	お買いものついでにお風呂に入るだって？ 満足するだけ笑った百代は、愛美の頭を小突いた。 「あんたは、コントのボケ担当かっての」 小突かれた愛美は、むっとして睨んでくる。 相も変わらず、可愛いねぇ。 「スーパー銭湯ってのは、サウナとか岩盤浴とか、ともかくいろんな設備があるお風呂屋さんのことだよ」 百代の説明を聞いて、ようやく理解できたらしい愛美は、頬を桃色に染めた。そして、もじもじしながら、百代の視線を避けつつ口を開く。 「ス、スーパーって聞いたら、誰だって……その、食料品とか売ってるお店、思い浮かべると思うけど……」 しどろもどろに言う。 「へいへい」 百代は笑いながら愛美の背中を叩いた。愛美はさらにむっとしたようだ。 「そんじゃ、今度さぁ、蘭子も誘って……」 スーパー銭湯に行こうと言いかけた百代の脳裏に、藤堂家の豪華な風呂が浮かぶ。 「考えたらスーパー銭湯なんぞ行くより、藤堂家のお風呂に入らせてもらったほうがいいよね。あの家の風呂は、スーパー銭湯なんぞ比べ物にならないくらい、色々取り揃ってるもん」 贅沢には、金に糸目をつけない蘭子の両親だからなぁ。 「先に部屋に行っといて。おやつ持ってくからさ」 キッチンに足を向けながら、百代は言った。 「わたしも手伝うわ」 「お客様にそんなことさせられないよぉ。それに持ってくのは、お盆ひとつだし」 キッチンに入った百代は、お茶の用意を始めた。 ヤカンを火にかけ、お湯が沸くのをひたすら待つだけだ。 母親お気に入りのポットはすでに出しておいたし、カップもふたつ。 ハーブティーもブレンド済みだし、大きなお皿に山盛りのお菓子。 愛美が来るってんで、昨日学校から帰って母親と買い物にゆき、お菓子を買ってもらったのだ。 いつもだと、母のがまぐちの口はなかなかゆるまないのだが、愛美が遊びに来ると聞いて、いつもの三倍はゆるかった。 ふふん。 贅沢チョコ粒入りクッキーを取り上げた百代は、さっそくひとついただくことにした。 お湯が沸くのを待つ自分へのお駄賃だ。 結局、お駄賃はクッキー二種類に、おせんべいひとつ、そしてイチゴチョコ一個まで加算された。 ようやくお湯が沸き、ハーブティーを淹れる。 ポットにカバーをかけた百代は、トレーを抱えようとしていったん手を止め、大きなバタークッキーを口に放り込んでから、トレーを取り上げた。 階段を上がるのに、山盛りお菓子が雪崩を起こしそうになり、百代はクッキーをむしゃむしゃやりながら、一足一足、ゆっくりと上がっていった。 愛美にドアを開けてもらおうと思ったが、部屋の中から話し声が聞こえてくる。 誰かと話しているようだ。携帯で電話しているんだろう。 蘭子のように大声で語る愛美ではない。 ドアも閉じているから、話しているとわかるだけで、何を話しているのかまではわからない。 邪魔しちゃ悪いなと思い、しばらく待ったが、終わる気配がない。 長くなりそうだな。 どうしようかと思ったが、百代はいったん床にトレーを置き、ドアを開けた。 携帯をぎゅっと握りしめるようにして耳に当てている愛美は、相手の言葉に集中しているらしく、部屋に入ってきた百代にまるで気づかないようだ。 声をかけようかと思ったが、なんとなくためらわれ、テーブルにトレーを置き、愛美の左側に座り込む。 まだ気づかない。 お菓子の山をテーブルの中央に置き、ポットカバーを外し、ハーブティーをカップに注ぐ。 愛美の前にカップを置いた百代は、自分の存在にまるで気づかない友に呆れつつ、カップを口に運んだ。 しかし…これほど必死に携帯に耳を傾けているひとを、はじめて見たかも。 彼の言葉の一音すら、聞き漏らすまいとしているかのようだ。 愛美が振り向く気配に、百代はさっと視線をそらし、ハーブティーを口に含んだ。 ぷくくっ。 愛美ってば、大きな目玉をかっぴらいて、ぎょっとしてるよ。 夢中になってた通話の方も、驚きが過ぎたために完璧に頭から飛んだようで、お留守になっちゃってる。 『まな？』 微かに電話の相手の声が聞こえた。 ほほおっ。なんとも品の良い、やさしい声じゃないか。 その声だけで、百代の脳裏に、愛美の彼氏のイメージがリアルに浮かぶ。 歳の頃は二十七、八…背がすっと高くて…やさしい笑みを浮かべるひと。 うんうん。愛美にぴったりこんな相手だ。 ちょっと大人すぎる感じもするけど…それでもまあ、許容範囲かな。 「は……い」 愛美は呆けたような返事をした。当然だろうが、相手は不審に思ったようだ。 『どうかしたんですか？』と言っているのが聞こえた。 「いえ…百ちゃん…友達が、部屋に戻って…」 『あ、そうでしたか。それでは、もう通話を終えましょう。またかけます』 あらら。別にわたしに遠慮して切らなくたっていいのに…。 「い、いつ？」 愛美は急くように尋ねた。 声に含まれている哀しさの度合いが気にかかる。 こりゃあ、かなりの重症だね。 『貴方が大丈夫なら、明日の朝七時くらいに…貴方の時間は、夜の九時くらいだと思いますが…構いませんか？』 ふーむ。相手の声には、かなりの余裕があるように聞こえるが… そうでもないか… 「はい。もちろん大丈夫です」 『それでは、その時に』 「は、はい……おやすみなさい」 『ありがとう。おやすみなさい……まな』 そっか、愛美の彼、愛美のことまなって読んでんだ。 しかし、とんでもなく甘くてやさしい呼びかけで、こっちが照れちゃうよ。 目元のやさしい男性の顔が浮かぶ。愛美にメロメロなんだろう。 実は愛美が高校生だったと相手が知り、気持ちや態度に変化がおきるのではと、ちょっぴり気にかかったりもしていたが… このふたり、大丈夫そうだ。 カップをテーブルに置いた百代は、愛美がもじもじしているのに気付き、顔を向けた。 「お茶飲んだら？」 物凄く気まずそうに愛美は笑みを浮かべて見せる。 「あ……ありがと」 恥かしくてならないらしい。別に気にすることないのに… 「ハーブティーよ。カモミール、リンデンフラワー、レモンバーベナ、フェンネル、オートストロー、スカルキャップ、カレンデュラ。このお茶は、精神を落ち着かせてくれるよ」 「うん、そ、そうなんだ」 愛美は照れながら答え、カップを持ち上げた。 深々と香りを嗅いでから、ゆっくりと口に含む。 百代は首を傾げた。愛美が息を吐き出した途端、なんでか空気がおかしい… 「澱んでるわ」 思わず口にし、「え？」と小さく叫んだ愛美に、百代はハーブティーをもっと飲むように勧めた。 「あ、うん」 愛美は素直にハーブティーを飲む。 彼との語らいで、楽しい時間を過ごしたばかりなのに…この澱みは、愛美から出たもの。 いったいどうしたことなのだろう？ 「も、百ちゃん」 急に何か思い出したかのように、愛美は性急に呼びかけてきた。 「うん、何？」 「わたし、見たの。あれって、ほんとじゃないわよね？」 眉を寄せて問いただしてくる。 何を言ってるのかさっぱり意味がわからない百代も眉を寄せた。 「はあ？　いったい何のことよ？」 まったく、愛美ときたら、わたしが語らずともなんでもわかると思ってんだから、呆れるよ。 クッキーを手に取り、百代はぱくりと口に頬張った。 「み、見えたの。電話がかかってくる直前に、あの……」 見えた？ 「ゆ……優誠さんが……」 百代はきゅっと眉を寄せた。いま、この子、なんて？ 彼女は首を回し、愛美に顔を向けた。 眉を寄せた百代は、身体ごと愛美に向き直った。 「優誠？」 「あ、うん」 戸惑ったように愛美は頷く。 百代は唖然とした。 優誠なんて名前のひと、他に思いつけないのだが…け、けど… 「優誠って……不破優誠？」 「そ、そう……だけど」 百代が驚いていることに、愛美はびっくりしているようだ。 目をパチパチさせて肯定する。 不破優誠だったのか…この友の相手は… あの……あの……あの…… 百代の脳裏に、一度だけ見たことのある不破優誠の姿が浮かぶ。 微笑むことなどけしてない男……その名も、氷の王子。 あ、あのやさしい語りかけが、あの氷の王子だったというのか？ マ、マ、マジで？ 愛美のことを、まなって言ってたよ。 あの声には、欠片ほどの冷たさも感じなかった。それどころか… （ありがとう。おやすみなさい……まな） あの甘くてやさしい呼びかけが…こっちが、照れちゃうようなあの声が… ふらりとめまいがした。 頭の中で、氷の王子不破優誠に、いまの台詞を語らせてみようと思うが、頭が拒絶し、無理だった。 困惑して百代を見つめている愛美に、彼女は目を向けた。 「あんた」 「は、はい？」 「とんでもないのに見初められてんじゃん」 きょとんとしている愛美の表情に苛立ちが湧き、百代は思わず大声で叫んだのだった。