《シンデレラになれなくて》　番外編 　魔女っ子百ちゃん編 Ｍagical momo
第37話　真剣勝負
	「それじゃ、ごきげんよう」 鼻をつんと逸らして、帰りの挨拶を口にした蘭子は、優雅な身のこなしで背を向け、廊下を歩み去ってゆく。 その後姿を見つめ、百代は苦々しさに、口をむにょむにょとうごめかした。 「駄目…だね」 百代は自分の隣に立ち、そんな台詞を吐きながら、蘭子を見送っている愛美に顔を向けた。 この子ときたら、胸の中に湧いているこの苦々しさに、さらにスパイスを足してくるとは。 「事態は悪くないよ。あの態度は、企てが強烈に効いてる証拠だかんね」 負けん気を出して、百代は力強く言ってやった。 ここで愛美と一緒に肩を落としては、状況は悪いほうへ進む。 「だって…蘭ちゃんも仲間に引き込むはずだったのに…」 「まあね」 どうやら、効き目がありすぎたというか…やりすぎてしまったらしい。 蘭子は、愛美と櫻井が完全に両思いだと思い込んでしまっている。 やりすぎくらいやってやったほうが、櫻井への思いを、蘭子は自分に否定できなくなると思ったんだが… まあ、実際、その点については、作戦は成功してるのだ。 だからこそ、蘭子はどんなに強固に仲間に引きずり込もうとしても、拒んでくるのだ。 この拒みが、櫻井への思慕を知られてしまう結果になるとわかっていても、蘭子は、櫻井と愛美が一緒にいるところを見ていられないのだから。 正直、いまの蘭子を見てると、可哀想で、真実を告げてほっとさせてやりたくてならない。 だが、ここはぐっと我慢だ。一番いいタイミングは、まだこれからやってくる。 胸が疼いてならないけど、いまはその時を待とう。 「準備のほう、本当に大丈夫なんだな？　明日もう本番だぞ」 気難しい顔で櫻井が問い詰めるように聞いてくる。 最終の打ち合わせで、愛美とふたり、報道部の部室にいる。 部室にいるのは、三人だけだ。 報道部の他のメンバーは、明日の準備に大わらわでこの場にはいない。 櫻井も、百代たちとの打ち合わせが終わったら、撮影会場の準備に行くはずだ。 「ちゃんとわかってるよ。準備はオッケーだって」 化粧品の代金も、半額払ってくれるというし、もうこちらから話すことは話し終えた。 「さーて、愛美、帰ろっか？」 「う、うん」 愛美はたちあがったものの、ずいぶんと覇気のない返事をする。 まあ、それも仕方がない。蘭子のことも気にしてるんだし、明日のことも気になってならないのだろうから。 ふたりが立ち上がったところで、向かい側に座っている櫻井がため息をついた。 不安そうな顔で、眉間を寄せている。 「櫻井、どったのよ？　まだ心配なの？」 「だってよ。お前、全部自分ひとりで準備しちまって…経過報告もなかなかしてくれないし…」 蘭子がいたなら、もっと櫻井を準備に引き込んだんだけど…蘭子が不参加なままじゃ、その必要もないんだもんなぁ。 「まあ、明日を楽しみにしてなさいって」 百代は、愛美と違って明日の撮影会が楽しみで堪らない。 愛美をどれだけクリスティーに似せられるだろうか？　それは百代の腕次第だ。 「わかったけど…なあ、衣装もちゃんと合わせたんだろうな？」 その櫻井の言葉に、愛美が百代に視線を向けてきた。その視線を受けて、百代はにっと笑う。 衣装に関しては、さすがにちょっと不安がないでもなかったりする。 愛美のこの大きな胸が、あの衣装にきっちりと納まるのか？ むむむ… 「な、なに？　百ちゃん」 自分の胸を友達に凝視され、愛美は焦ったように両手で胸を隠す。 なんでか、櫻井が真っ赤になってるし… 櫻井は百代の視線を食らい、真っ赤になっている顔を気まずそうにそらした。 こいつも一般男子なんだねぇ。 大きくて美味しそうな胸には弱いらしい。 こりゃあ、明日は、櫻井大変かも。むっふっふ。 「なあ、ほんとうに早瀬川だって、わからないように化粧できるのか？」 モデルの名前は公表されるのだが、愛美だけは本名を公にせず、伏せることを条件に入れた。だから、愛美とわからぬように、別人に仕立て上げる必要があるのだ。 「細かい心配ばっかりしないの。クリスティーに関しては、このわたしに任せときなさいって」 蘭子と櫻井をくっつけることが一番の目的だが、やる以上は愛美をトップモデルにする。 本番の明日、なんとしてでも、愛美を本物のクリスティーに仕上げてやるのだ。 校門前で愛美と別れ、バス停に行くと、馴染みの顔がいた。 「慶介」 先に百代に気づいていた慶介は、無言で頷く。 「明日だな」 横に並ぶと、景色に目を向けながら慶介が言った。 「うん。準備は万端だよ。そういえば…慶介は何すんの？」 「俺は占い」 なんとも、占いとは…慶介にぴったりかも。 学園祭の花形イベントと言えるコスプレ撮影会担当になったから、クラスの出し物には、今回まったく参加していない。 「どんな占い？　ねぇ、衣装とかも着たりする？　頭からマントかぶったりとかさ」 「へんな期待すんな。もちろん制服のままだ」 「なんだ。占い師らしい衣装着たほうが、雰囲気でるのに。で、慶介ひとりで占いするの？」 「まさか、もちろん、ほかにもいるさ」 「えーっ！　ほかのみんなも、占いなんてもんできるの？」 「いいんだ。遊びなんだから。学園祭の即席占い師に、そこまでもとめやしない」 「でも、慶介の占いならあたるじゃん」 「あてない」 身も蓋もない言葉に、百代は吹き出した。 「しかし興味あるねぇ。ねぇ、明日お客で行くからさ、蘭子と櫻井の今後とか、占ってよぉ」 「あのふたりは意味ないな」 「どうして？　うまくゆくから？」 「いや…未来が複雑すぎる」 「そっか…」 「だが、いい方向に向いているんじゃないか？　お前らの頑張りで」 「そ、そう？」 慶介にそう言われると、すでに自分でもそう感じていたとしても、ほっとできる。 「明日…」 「え、明日が何？」 珍しく眉間を寄せ、難しい顔をしている慶介を見て、百代はちょっと気が張り詰めた。 「慶介？」 「うん、まあ…大丈夫そうだな…」 「いったい何を感じたっての？」 「何か…事が起こるみたいだな」 「ええっ、何が？」 はっきりした答えなどもらえないとわかっていながら、思わず聞いてしまう。 慶介は、肩をすくめた。 「俺、明日は必要そうな頃、お前らの近くにいるとするわ」 悟り坊主の慶介が、感じたことを言葉にするってのは、百代がそれと知っていた方がいいと判断したからだ。 「そうしてくれたら安心。慶介、ありがと」 慶介は百代の頭を、ぽんぽんと叩いてきた。 バスがやってくる音が聞こえ、百代は道の向こうに顔を向けた。 ありょ？ バスの前を走ってくる車… フロントガラス越しに、百代は運転している三次と目を合わせた。 三次の視線は、一瞬慶介に向き、そして車は走り去っていった。 「蔵元三次…だったな」 慶介ときたら、動体視力ありすぎだ。 それに、名前まで知っているとは… なんか面白くないってか、微妙に気恥ずかしいのはなんでだ？ バスに乗り込みながら、百代はふてくされた。 後方に空いている席を見つけ、慶介と並んで座る。 「慶介、蔵元さんのこと、知ってるんだ」 「自分が通っている学校の、経営者の跡取りだしな。それに…」 「あー、いいよいいよ」 百代は手を振って、慶介の言葉を制止した。 それに…のあとは、聞かずともわかる。 百代が三次と知り合いなのも、こいつはすでに御見通しなのだ。それでなければ、車で通り過ぎただけのひとの名前をわざわざ口にしたりしない。 「あんたさ、知らないことないの？」 「ある。知らないことの方が多い」 「ほんとにもおっ。どうしてあんたは、そうなのよ」 「こういう性格だから。それより…」 「な、何が言いたいのよ？」 「いい男だ。味もある」 「そう」 「そう」 同じ言葉を繰り返したふたりだが、百代の「そう」には焦りがあり、慶介の「そう」は笑いがあった。そのことが面白くない。 百代は、窓の外の流れゆく景色を眺めている慶介を横目で睨みつけた。 「おおっ。いいよ、いいよ、愛美ぃ。あんた最高だよ」 ついに学園祭当日。そしてコスプレ撮影会開始まで、あとちょっとだ。 クリスティーの衣装は愛美にぴったりこんだった。 胸ははち切れそうなほどだが、これでこそ、クリスティーなのだ。 愛美はそう思っていないようだけど… 自分の胸の谷間に視線を向け愛美は、百代の声も耳に入っていないのか、声を失っている。 はやり、ショックが強すぎたか… 「ま、な、み？」 百代は、愛美に軽い感じで呼びかけた。 愛美が不意に顔を上げてきて、その哀しげな顔に、ちょっと気まずさが湧く。 「なんか……何もかもが滅茶苦茶な気がしてならないんだけど……」 この衣装のこと、これからモデルをやらなければならないこと、そして蘭子と櫻井のこと、全部をひっくるめて言ってるんだろう。 「これで大丈夫だって。ほら、絡んでぐっちゃぐっちゃになった後で、事は丸く収まるって、相場が決まっておるのだよ」 空元気を出し、百代は明るく宣言した。 張り切らなきゃ、テンションが落ちる。 悪いことばかり考えてちゃ、悪い事態を引き寄せやすくなる。 慶介によると、なにやら…起こるようだし…いまは、そのことが一番気になる。 「もう、愛美ってば、なんて顔してんの」 考え込んだ様子で、暗い顔をしている愛美に目を向け、百代は言った。 「これ以上ないほど似合ってるって。こいつは、人気ゲームの僧侶のコスチュームなんだよ」 「僧侶？」 異議を唱えるように愛美が言う。 「百ちゃん、胸のところがこんなに開いてるのわかってて、わたしにわざと隠してたんでしょう？」 おっ！　さすがに気づくか… 「そりゃあそうするしかないじゃん。愛美が嫌がるのわかってて、わざわざ教えたりしないよ」 「百ちゃん……」 哀しそうな呼びかけに、ちょいと良心が痛む。 「愛美の衣装はおとなしいもんだよ。ほら、周りの子の着てるもの見てごらんて」 百代の示す方向に視線を転じた愛美の瞳が、怒りに燃えた。 「あんなだったら、絶対着ないわ」 呟くように言った愛美の声は、かなり不穏な響きがあり、潜めた声だったのに百代はちびりそうになった。 「愛美の許容範囲はわかってるって」 ちびりそうになったなんて悟られぬように、わざとあっけらかんと言う。 百代は、残り時間を確認し、急いで愛美のメイクを始めた。 衣装は完璧。あとはメイクでいかにクリスティーに似せるかだ。 このコスプレ撮影会、モデルの部コンテストは、どれだけ本物に似ているかで勝負が決まるのだから。 メイク道具を手にした百代は、この最近で、一番真剣になったのだった。