にゃんこシッター
書籍より掲載
真優は洒落た一戸建ての家を見上げた。
ここが、慎也さんのお姉さんの家か……
駐車場には普通車と軽自動車が停まっている。
慎也は塀の前に車を停めた。
車から降りる慎也を黙って見ていると、彼はこちらを振り返ってきた。
「どうした？」
「は、はい？ どうしたって、なんですか？」
「いや、君も一緒に行くだろ？」
「いえ、わたしはここで待っています。わたしのことは気にしないでいいので、慎也さんごゆっくりどうぞ」
リンちゃんを引き取ってくるだけじゃなくて、姉弟で話だってあるだろう。
赤の他人がついていく必要はない。
だいたい真優は足を怪我をして、みっともないことになっている。
他人様の目にさらしたくない。
「君自身を見てもらったほうがいいと思うんだ」
「わたしを見てもらう……？」
「どんなひとが面倒を見てくれるのか、飼い主としては気になるんじゃないかと思うんだ。君に会えば、姉も安心する」
ああ、確かにそうかもしれない。
もし自分が逆の立場なら、会っておきたいと思うだろう。
「で、でも……この格好で出て行きたくないんですけど……」
そう言うと、慎也はハッとして顔をしかめた。
「ごめん。すっかり忘れていた」
慎也は慌てて助手席側に回り込んできた。そしてドアを開ける。
「すぐに手当てをしよう。姉に頼むから……ほら、行こう」
「いえ、いいですよ。慎也さんのお姉さんに、そんなご迷惑をかけては……」
「いいから」
慎也は真優の腕を掴み、強引に外に引っ張り出そうとする。
彼女は仕方なく車から降りた。
「これは、ひどいな！」
真優の足を見た慎也が叫んだ。
彼の大声につられて真優も自分の足を見ると、門燈の光ではっきりと確認できた。
血まみれになっていて、まるで大怪我をしているかのようだ。
でも、そんなに痛くないし、実際はそれほど深い傷ではないはずだ。
たぶん手当てもせずに車に乗っていたから、その間にストッキングに血が滲んでしまったんだろう。
「は、早く手当てを……いや、病院のほうがいいか？」
早口でまくしたてる慎也を、真優はなだめた。
「痛くないです、全然。病院なんて行く必要ないです。酷く見えるだけですよ。あの、それより……もしかすると車のシートが血で汚れちゃったかも。そっちを早く確認したほうが……」
助手席を確認しようとした真優は、強い力で手を引かれる。
「そんなのどうでもいい。いいから、来い」
慎也は真優を強引に家の門まで引きずっていく。
「真優、ほんと悪かったな」
インターフォンを押しながら、改めて謝罪され、真優は首を横に振った。
「大丈夫ですってば。そんなに痛くないですし、きっと小さな傷ですよ。この血を拭ったら、慎也さん、拍子抜けしちゃいますよ」
安心させようと笑いながら言うと、慎也が真優をじっと見つめてきた。
彼と視線が合った途端、ドキドキしてきた真優は目を泳がせた。
慎也は「ふっ」と笑い、なぜか真優の頭に触れてきた。そして、髪をわしゃわしゃとされる。
「な、なんですか？」
どう反応したらいいのかわからない。
髪をわしゃわしゃにされたというのに、こんなにもドギマギしてしまうなんて……
「慎。遅いじゃないの。待ちくたびれちゃったわよ」
真優が自分に困惑していると、インターフォンから責めるような女性の声がした。
「姉貴のやつ」
インターフォンを睨みつけながら、慎也はむっとしている。
「ひとにものを頼もうとするやつの態度じゃないよな？ 真優」
同意を求められても困る。
「あ……まあ、ノーコメントで」
苦笑しつつ答えると、慎也が面白くなさそうな顔をする。
彼が真優に何か言おうとしたとき、玄関が開いた。
「何やってんの？ 早く入っていらっしゃいな」
「ああ。いま行く」
慎也は真優の手首を掴み、玄関に向かう。
真優は緊張しつつ彼についていった。
「あら、珍しいわね、あんたがスーツにネクタイだなんて……あ、あらっ？」
真優に気づいた慎也の姉は、戸惑った声を上げた。
「実は、俺のせいで彼女に怪我をさせちまったんだ。姉貴、悪いけど」
「ま、まあっ！ ひどい怪我じゃないの。は、早く入って、ほら」
血だらけの足を見た慎也の姉は、慌てて家の中に招いてくれた。
十分後、真優の足には慎也の姉によって包帯が巻かれていた。
大袈裟だと思ったが、濡れたタオルで血を拭ってもらったら、意外と傷は広範囲に及んでいた。
そこで、ガーゼを当てて包帯を巻いてもらったのだ。
けれどしょせん擦り傷だ、数日もあれば治るだろう。
まあ、傷痕が完全に消えるまでは、時間がかかりそうだけど……
「ありがとうございました、お姉さん。すみません、お手間をかけてしまって」
「何を言うの。あなたが謝ることないわ。この、ふつつかな弟のせいなんだから」
「ふつつかで悪かったな」
「あら、反論できるの？」
「いや……悪かったと思ってる。真優、ほんとすまなかった」
「もういいですよ。結局、たいした傷でもなかったし……」
「たいした傷だったわよ。ねぇ、どうしてこんな怪我を？ 慎、あんた彼女に何をしたのよ？ まさか、痴話喧嘩の挙句、カッとして突き飛ばしたりしたんじゃないでしょうね？ そんなやつ男の風上にもおけないわよっ！」
「勝手な妄想をして怒鳴らないでくれないか。そんなんじゃない」
「なら、どうしてこうなったのよ？」
「あ、あのっ」
口喧嘩を始めた姉弟の間に、真優は慌てて割り込んだ。
「わたしが転んでしまっただけなんです。ほんとに慎也さんは悪くないので」
「まあっ、真優ちゃん、健気ねぇ。慎、あなたずいぶんとかわいい彼女見つけたじゃないの」
か、彼女？
誤解されて焦った真優は、思わず慎也のほうを見た。
彼も困った顔をしている。
「それじゃ、俺らそろそろ帰るから……姉貴、リンは？」
え？ どうして否定しないの？
慌てる真優をよそに姉弟の会話は続いていく。
「いつ迎えに来てくれてもいいように、夕方からゲージに入れておいたわ。もう、あの子、ゲージが大嫌いだから、大変だったのよ」
ゲージが嫌いかぁ。
リンちゃんは繊細なのね。
丸々としたノルウェージャンフォレストキャットを思い浮かべて、真優は目尻を下げた。
いよいよご対面だ。とんでもない流れで引き受けることになったが、かわいいにゃんこと過ごせるのだ。めいっぱい楽しんじゃおう。
胸にぎゅっと抱きしめて、やわらかな毛に頬ずりして……そしたら、にゃんこがぺろぺろっとほっぺたを舐めてきて、いやーん、もおっ、くすぐったーい……とかね。
むっふふーっ。
「……そんな話を聞かされると、俺たち、先が思いやられるな」
慎也はしかめっ面をして、疲れたように言う。
そうだった、彼は猫が苦手なんだっけ。
「慎也さん、大丈夫ですよ。わたしがお世話しますから」
くすくす笑いながら言うと、慎也から嬉しそうに声をかけられる。
「ありがとう、真優」
その笑顔はとんでもなく素敵だった。
どきりとした真優は、慌てて視線を逸らす。
すると、慎也の姉が、急に笑い出した。
おかしくて仕方ないというように、腹を抱えて笑っている。
「姉貴、何を笑ってんだ？ 早くリンを……」
「だ、だってぇ。あんたが女の子にデレデレしてる姿なんて初めて見たから。こんなかわいいところがあったのねぇ」
「あのなぁ〜。……ま、まあいい。とにかくリンを連れて来いよ。早くしないと、俺たちこのまま帰るぞ！」
慎也が腹を立てている一方で、慎也の姉は笑いながら部屋を出て行った。
ふたりきりになり、微妙な空気が流れる。
「……なんか、姉貴を誤解させたみたいだ。悪い」
慎也が頭を下げる。
そんなしおらしい態度をとられると、先ほどのまでの戸惑いはどこへやら、こっちが申し訳ない気分になってくる。
わたしなんぞと恋人同士と誤解された挙句、デレデレしてるなんて言われて……
込み入った事情を説明するものも面倒になり、真優は彼の姉の前では恋人のフリをすることに決めた。
「わたしのほうこそ、すみません」
「は？ なんで君が謝るんだ？」
「だって……」
「お、お待たせ」
何やら苦しげな慎也の姉の声を耳にして、真優は振り返った。
慎也の姉は、大きなゲージをひどく重そうに抱えている。
へっ？
ゲージの中を見て、真優は言葉を失った。
丸々っとしたかわいいにゃんこのイメージが、ガラガラと音を立てて崩れてゆく。
慎也さんが「でっぷり」と表現したが……ま、まさにその通りだ！
「おいおい、姉貴。リンのやつ、また太ったんじゃないのか？」
「そんなことないわよ。前からこんなものだったわよ」
「リン、お前、すでに猫じゃないな」
ゲージの中から自分を見つめているリンに、慎也が言う。
「にゃごーーっ！」
獰猛そうな鳴き声に真優は震え上がった。
明らかにリンは、慎也を威嚇している。
むっ、むちゃくちゃ、こ、こ、恐いんですけどぉ〜。
こんなにゃんこ、とてもじゃないけど触れない。近づける気がしない。
にゃんこを抱きしめて頬ずりする夢は儚く散り、いますぐトンズラしたい心境になった真優だった。
