103　ソーン　〈素直に頷き〉 う……ん。 意識が薄く明け、ソーンはゆっくりと瞼を開けた。 もう朝か？　……だが、まだ辺りは暗い。 ベッドの枕元に置いてある灯りをつけようと手を伸ばしたが、何も触れない。 うん、どうしたことだ？ なんとなくいつもと違う雰囲気に、ソーンは身を起こした。 誰かいる！ 驚いて飛び起きたら、「どうしたソーン？」と声をかけられた。 キルナの声だ。そこでようやく思い出した。 そうだった。僕は里を出て勇者様達と…… 周りを見回し、キルナとゴーラドが寝ているのは確認できたが、ティラの姿がない。 「キルナ様、勇者様のお姿が」 「あいつは家に帰ってるぞ」 そう答えつつ、キルナは部屋の灯りを付けた。 「はい？　そうなのですか？　勇者様の家はこの近くなのですね」 「いや……近くではないと思うぞ」 近くではない？ 「ですが昨日も、数時間の間に一度家に戻られたようですが……」 「深く考えても仕方ないぞ。あいつはそういうやつだからな」 その返事に、どう考えればいいのかわからなくなる。 「それより、お前の耳はどうなった？」 耳！ ハッとして両耳に触れたソーンは、いつもと形状の違う自分の耳に絶句する。 確かに人間の耳になるという薬をつけていただいた。それは分かっているのだが、実際に形が変わってしまっているのを実感し、言葉が発せない。 「見せてみろ」 キルナが近づいてきて、ソーンの耳を確認する。 「驚きだな。人間の耳になっているぞ」 「そ、そうですか」 耳の形状が変わっただけなのに、まるで自分が妖精族から人族になってしまったようで、激しく動揺してしまう。 「腹は減ってないか？」 「はい。あ、そうですね」 腹を意識すると、空腹だった。 「お前が仲間になって盛大に祝いをする気だったらしくて、ティラは山とご馳走を作ってくれてたんだが、薬のせいでお前が起きなかったから、ひどく残念がってたぞ」 「それは申し訳ないこと……えっ？　ゆ、勇者様が食事の用意をなされたのですか？」 「ああ、いつもティラがやってくれるんだ。あいつの飯はうまいぞ」 「で、ですが、勇者様なのですよ。これからは従者である僕が作らせて……」 「お前、料理ができるのか？」 そう聞かれて、黙り込む。 実のところ、料理は作ったことがない。里では調理担当の者がいて、三食、食堂に行って食べていた。ソーンの役目は結界の維持と武器防具作り、そして修練者たちに魔獣との戦い方を教えることだった。 「作ったことはありませんが、なんとかなると」 「無理するな。苦手なことをやることはない」 「ですが……勇者様に作っていただくわけには」 「勇者様ってのは、もうやめたらどうだ？」 「そのようなわけには」 「お前は、勇者の従者としてついてきたのかもしれないが、私達はお前のことを仲間だと思ってる。ティラもその方が喜ぶと思うぞ」 「ですが……従者でなければ、ついてきた意味がなくなります」 思わず肩を落とす。 「そんな意味は必要ないだろ」 寝ていたはずのゴーラドが急に話に割って入ってきた。見ると、身を起こしている。 「ゴーラド様」 「これまでソーンは狭い世界で生きてきた。これからは広い世界を見て、学ぶことがたくさんある。それこそがついてきた意味となるんじゃないのか？」 「ゴーラドにしては、いいことを言う。それよりゴーラド、お前、目が覚めたなら、ソーンの食事を用意してやってくれ。私はそういうのは苦手でな」 ゴーラドは苦笑しつつ立ち上がった。そしてソーンの顔を楽しそうに見てくる。 「耳の形が変わっただけで、人が変わったみたいに見えるから不思議なもんだな」 その言葉に、キルナも再びまじまじと見てくる。 「本当だな。どこからどう見ても人間だ。儚い美少年ってところだな」 「儚い？」 「ソーン、ついてこいよ」 ゴーラドはソーンを促し、厨房に向かう。 「ほら、行って食ってこい」 キルナにも促され、ソーンはゴーラドの後について行った。 厨房には綺麗に皿に盛りつけられた料理が並んでいた。 「美しい」 思わずそう呟いてしまう。残り物だと思ったのに……まるで作り立てのように湯気が立っている。 「こりゃまた、どういう仕掛けになってるんだろな？　できたてほやほやみたいじゃないか」 ゴーラドも驚いている。 「まあ、ティラちゃんだからな」 苦笑しつつゴーラドはそれで納得し、「飲み物を用意してやるから、食うといい」と勧めてくれた。 勇者様なればこその魔法の技がおありなのだろう、とソーンも納得する。 「ありがとうございます。では、ご馳走になります」 美味しそうな匂いに、つばが湧いてきてしまう。 小ぶりの肉があり、まずはそれをいただくことにした。 「これは、美味しいですね。噛めば噛むほど味わいがある。なんの肉なのでしょうか？」 「そいつは……ソーン、魔鼠って知ってるか？」 なぜかゴーラドは探るように聞いてくる。 「いえ、存じません。これは魔鼠というものの肉なのですか？」 「妖精族の里にはいないわけか……とにかく旨いだろ？　それはティラの大好物なんだ。キルナさんは食わないがな」 「そうなのですか。こんなに美味しいのに」 「好き好きがあるからな。俺も以前は食べてなかったんだ。ティラちゃんにさばき方のコツがあるって聞いて、それから食べるようになったのさ」 「そうですか。これからが俄然楽しみになりました」 「そうか」 「はい。里の外は、僕の知らないもので溢れているのですよね」 「そういうこったな。ほら、早く食え。ティラちゃんは朝が早いぞ」 「朝になったら戻っておいでなのですよね？」 「ああ。そいで朝食を作ってくれる。その手際が尋常じゃないんだ。だから素直に任せとけばいい」 「わかりましたとは素直に言えないのですが……僕も何か、皆さんのお役に立てることを探すことにします」 するとゴーラドがくすくす笑い出す。 「僕は何かおかしなことを申しましたか？」 「いや、俺自体があまり役に立ててないもんでな。ソーンが頑張りすぎると、俺の立場がなくなりそうだ」 「そのようなことをおっしゃるとは、意外です」 「キルナさんは滅茶苦茶強い。ティラちゃんも魔道具使いでこれまた強い。そんな中で俺だけ歴然とした力の差があるんだ。まあ、これからもっと強くなれるように頑張るつもりだがな」 「勇者様は魔道具使いなのですか？」 「そうなんだろうと思う。そうでなければ納得できないことばかりなんだ。あの子は謎でいっぱいさ」 謎でいっぱい。その言葉には素直に頷けるソーンだった。 つづく