2　ティラ　〈漆黒現る〉 ふうっ、到着。 目的地のマカトの町を視界に入れたティラは、ほっと息を吐いた。 予想していたより時間がかかってしまった。お昼をかなり過ぎてしまっている。 昼前には着いてる予定だったんだけどなぁ。まあ、色々あったから仕方ないか。 珍しい植物とかも色々見つけてしまったもんだから、ついつい採取に夢中になってしまったし…… けど、おかげでウエストポーチには収穫物がたっぷりだ。 にんまり笑ったティラは、満足げにポーチをポンポンと叩いた。 ティラの母は器用で、それはもう色んな物を作ってしまう。 今回お使いに行くというので、服と靴、それにこのポーチも新調してくれたのだ。 服も靴ももちろん気に入ったけど、このポーチがめちゃくちゃ可愛い。さらに嬉しいのは、この大容量。もうどんなものだって入れ放題だ。 ティラの私物を全部放り込むことさえできる。なので昨日、これをもらった後、あれこれ放り込んでしまった。 だって、外に出ている間、何が必要になるかわからないもんね。 どのみち、重さは感じないんだし。 採取した植物のあらかたは、色々準備してくれた母へのお礼にするつもりだ。あんまり在庫がなかったのもあったから、きっと喜んでくれる。 さて、もう森は抜け、町が見えるところまでやってこれたわけだし、ここでひとまずお昼ご飯ってことにしよう。 もうお腹ペコペコだもんなぁ。 ティラは辺りを見回し、座り心地のよさそうな岩を見つけた。 ちょうど木陰になってるし、ここがいいな。 腰を下ろしたティラは、いそいそとポーチから母の手作り弁当を取り出し、蓋を開ける。 うわーっ、美味しそうだぁ。 食欲そそる匂いが、もう堪らない。 なにより、毒の気配がまったくない。 まあ、さすがにあの母も弁当に毒は入れないか。はははっ。 「いっただっきまーっす」 両手を合わせて、さっそく一口。うーん、うまっ！ 大口を開けてがっついていたら、前方でガサガサッと音がした。何物かが藪を突き抜けてやってくるようだ。 やれやれ、せっかくの昼食タイムだっていうのに、邪魔者がやってきちゃったか。母さんのお弁当があんまりにもいい匂いで、惹きつけられちゃったかな。 さーて、どんなのが現われるかな？ もぐもぐしつつ待ち構えていたら、魔獣が三匹飛び出してきた。 醜悪な顔をした中型の魔獣、魔猪だ。中型とは言っても、ティラの倍ほども大きい。口から鋭い牙が飛び出ていて、手足は短くてぶっとい。 こうなっちゃ、ご飯なんて食べてられないかぁ。食べ終わるまで待ってくれそうもないし…… ティラを獲物として見ているその口からは、大量の涎がだらだら…… うへぇ～、 見るに堪えがたいですっ！　 食欲減退ですっ！ 仕方なく弁当に蓋をし、立ち上がろうとしたら、目の前に漆黒の物が翻った。 ありょっ、な、なに？ どうやら人のようだ。全身真っ黒の装備を身に着けていらっしゃる。 突然の登場だったので、思わずきょとんとしていたら、グサッという肉を切る音がした。 短い唸りとともにドオッと魔猪の倒れた音が続く。 わっ、電光石火の攻撃です。 感心していると、もう一匹が怒りの咆哮を上げる。が、襲い掛かることもできずに切り捨てられたようだった。 マントのせいで、それらの状況はまったく見えなかったが。 「逃がすか」 淡々とした低い声が聞こえた刹那、最後の一匹も成敗されたようだ。 そこでその人が振り返ってきた。 あれっ？　びっくり、女の人だぁ。 しかも、かなりの美女さんです！ 「お前……」 「お見事です！」 鮮やかな手際に、ティラは称賛を込めて力いっぱい拍手した。 そうだ、助けてもらったのだから、お礼を言わないと。 「助けていただき、ありがとうございました」 お辞儀して顔を上げたら、険しい表情を向けられる。そんな表情は、ますますこの人の凛々しき美しさを際立たせる。 「お前、こんなところで何をしている？　まさか、こんな町の外れで、ひとり呑気に弁当を食べていた。などとは言わないだろうな？」 漆黒の美女さん、女の人なのに男の人みたいな口の利き方をするんだなぁ。けど、それもしっくり馴染んでいらっしゃる。 それにしても、岩の上に置いてある弁当箱に視線を据えてそんなことを言うとか、どうにも笑いが込み上げてしまうんですけど。 だって、わざわざ否定の言葉を口にせずとも……現状を見れば否定のしようもないことだ。 「何がおかしい？　そうか、恐怖のあまり、精神に支障をきたしたか」 恐怖で精神に支障を？ 「いえ、そのようなことはありません。大丈夫ですよ」 そう言ったんだけど、漆黒の美女さんの目は懐疑的だ。 そのあと、なにやら考え込むそぶりを見せたが、改めて口を開いてきた。 「なぜ、こんなところで無防備に弁当など食べていたのか、その理由を聞かせろ」 無防備と言われても… でも、この人かなり怒ってるっぽいし、ここは神経を逆なでしないようにした方がよさそう。 「マカトの町が視界に入ったので、ここで腹ごなしをして町に向かおうと考えたんです」 ありのまま伝えると、漆黒の美女さんの顔に少しだけ納得という色が浮かんだ。が、まだまだ全面納得の域には入っていないようだ。 「魔獣が襲ってくるとは考えなかったのか？　だいたいなぜ、うら若い娘が一人で森をうろついている？」 この人だって、わたしと同じうら若い娘さんだと思うんだけど。 「町に用事があってやってきたんです。うろついてなんて……」 ティラはそこで言葉を止めてしまう。確かに珍しい植物採取に夢中になって、数時間うろついちゃったな。 まあ、それを正直にこの人に言う必要もないだろう。言ったりしたら、強烈なお目玉をもらっちゃいそうだし。 それにしても、なんか面倒くさいことになったなぁ。 こんなところでお弁当食べなきゃよかった。 大後悔だ。 つづく