◇37　キルナ　〈最悪との遭遇〉 まったく、謎の魔獣を食わせるとは……とんでもない娘だ。 ドヤ顔をされて、イラっとしてしまい、思わず殴りそうになった。 確かに旨かったが……そういうことではないのだ。 現物は残骸でしか見ていないので、どうにももやっとする。 残骸は頭以外ほぼ骨だったから、使えそうな部分はすべてポーチにしまい込んだのだろう。 このティラが、三メートルもの魔獣をどうやって仕留めたというのだろうか？ 攻撃系の魔道具か？ しかし、ティラが魔獣と戦っている図など、まったく想像できない。どう見ても、普通の娘なのだ。 険しい山を息切れ一つせずに登るさまを見たけれど、なんらかの魔道具を使って登っていたとすれば、ティラ自身はただの娘。咄嗟の襲撃などに対処する力はないかもしれない。 今後ティラを守るためにも、そこのところ、はっきりと知っておきたいのだが…… 中型の魔獣でも襲ってきてくれれば、ティラの実力を見られそうだが、この辺りに魔獣の気配はないしな。 まあ、そう焦ることもないか。行動を共にしていれば、いずれ…… そう納得し、キルナはティラに話しかけた。 「ティラ、まずは妙な植物とやらを見たい。先にそちらに案内してくれ」 「了解でーす」 歩く速度を少し速めたティラに、キルナはついて行った。 鬱蒼とした森に入った。日光の差し込まぬ地面はじめじめとし、見たことのない蔦がみっしりと這っていて、気を付けて歩を進めないと足を取られそうになる。 「こんな蔦、見たことがないな」 「わたしもです。……人や獣が踏み込まないように、わざと植え付けたのかもしれないですね」 「研究者か？」 「たぶん。……この蔦が魔物でなくてよかったですよ。これだけはびこってると、さすがにやっかいでした」 その通りだな。 蔦系の魔物は、身体に絡みついてきて、自由を奪おうとする。 もちろん絡みつかれる前に処分すれば問題ないが。 突然、ティラが足を止めた。そのわけに、キルナもすぐに気づいた。 前方に白いものが見える。目を細めて確認すると、どうやら人のようだ。 「うわーっ、最悪！」 ティラが嫌そうに呟く。 「お前、あの人物を知っているのか？」 「知りませんけど……あっ、キルナさん防御！　来ますよ！」 鋭くティラは叫び、防御の構えを取る。 キルナが驚いている間に、あろうことか目の前に先ほどの人物がいた。 思わず目を見開いてしまう。この瞬時に、どうやって距離を詰めた？ その驚きはもちろんだが、対峙した相手を間近に見て、キルナは知らず目を瞬いた。 真っ白な衣装を身にまとった人物は、あまりに美麗だった。銀色の長い髪を風に揺らし、透き通るような肌。男か女かの判断もつかない。 紫色の瞳は、不機嫌そうにこちらを見ている。 美しい容姿だが……性格はよくなさそうだ。キルナとティラを見る目には侮蔑がこもっている。 「虫けらか」 微かな呟きに、背筋がぞわりとした。 攻撃してくる気配はないが、こちらを完全に敵視……いや、蔑んでいるのか。 まったく、気分が悪いな。 これが妙な植物の研究者というわけか…… 白装束の人物は、ゆっくりと首を回し、周囲に視線を向けた。 「ゲラルはどうしたのだ？　なぜ、この虫けらを始末していない？」 キルナたちなど眼中にない様子で、独り言のように呟く。 始末だと？ 「ゲラルって何ですか？」 ティラが尋ねた。すねと白装束は気分を害したと言わんばかりに、目を細めてティラを睨む。 「虫けらが、我に話しかけてくるでない、気分が悪いわ」 こいつ、容姿は美麗でも、性格は超がつくほど最悪だな。 敵認定だ。襲ってきたら、半殺しにしてやろう。 「そのゲラルって、三メートルくらいの魔獣ですか？」 ティラの言葉に、白装束は眉を寄せた。 紫色の瞳に、なぜ知っている？　という問いがはっきりと浮かんでいる。 「そいつなら、朝食に美味しくいただきましたよ」 「嘘をつくでない！」 それまでの落ち着いた声が苛立ちのこもったものになった。白装束の背後で、苛立ちの炎がメラメラと立ち上っているかのようだ。 「嘘じゃないですぅ」 ティラときたら、完全に挑発しているな。もしや、虫けら呼ばわりに、むかついたのか？ 「ゲラルがお前などにやられるものか」 そう口にする視線は、キルナに向いている。ゲラルという魔獣を狩ったのはキルナだと思ったのだろう。 私ではないのだが…… 「ねぇ、いったいなんのためにあんな魔獣を……」 「黙れっっ！」 ティラの言葉を吹き飛ばす勢いで、白装束が怒鳴った。こめかみの血管は切れんばかりだ。 白装束は荒い息をついていたが、少し冷静になったようでゴクリと唾を飲み込んでから、口を開く。 「虫けらふぜいが、この我に問うなど……」 「ほかにもまだ聞きたいことがあるんだけど」 白装束が話しているが、ティラは意に介さず新たに問いを向ける。 「あっちにあった透明の容器がかぶせてあるグロテスクな植物、あれなんですか？」 なんの気負いもなく質問するティラに、相手は目の鋭さを増す。 「あれ、碌なもんじゃないですよね？」 それを聞いた白装束が、急に片手を伸ばした。その手に白く長い杖が現われる。 「消えろ」 侮蔑を込めたボソリとした呟き。 白い杖の先が発光し、あまりの眩さにキルナの目がくらむ。 不味いっ！ ティラを庇うため、とっさに伸ばした手に触れるものはなかった。 直後、ドドーン！という爆音が響き、爆風が巻き起こる。 間に合わなかったかっ！ キルナは絶望を感じ戦慄いた。 つづく