◇44　キルナ　〈アイテム作成〉 凄い勢いで、ティラを示す印は移動していく。 地図を手に、森の中を駆け抜けながら、キルナは苦笑する。 あいつ、絶対に飛んでるよな。 だが、空を見上げてもティラの姿は確認できない。木のてっぺんすれすれを飛んでいるようだ。 人に悟られないようにか。すでに私とゴーラドに知られているのに、ティラはそのことに気づいていない。 ティラが飛ぶところを見てしまったわけだが……あの時は夕暮れということもあったのだろうが……ティラは周りの確認を怠り、慌てて飛び上がったようだった。 飛べることは知られないようにしているようだ。 もちろん、魔道具を使ってにしろ、飛べるなんてとんでもない話だ。 飛べる者がいないわけではないが、ティラ自身は普通の娘にしか見えない。そんな娘が飛べるなんて知られたら、悪い輩に狙われかねない。 まあ、ティラの実力はすでに認めている。 こちらを本気で殺しにきていた妖魔、ティラはやつを手玉に取るかのように扱っていた。 だが私は、妖魔の放った魔法攻撃に対処できなかった。ティラは殺られたと思った。けれど、ティラは妖魔の攻撃を躱し、反撃までした。 ティラの実力は、SSランクの私を上回るのだろうか？ まあ、それはともかく、そんなティラだ。どんな輩が襲ってこようと簡単に負けはしないだろう。が……それでも上には上がいる。 ティラの両親は何を考えて娘に魔道具を使わせているのだろうか？ 心配だから、日帰りさせているはずなのに。 ティラを追いつつそんなことを考え込んでいたら、印が停止した。 もう森の奥までやってきていた。 これから何をするつもりなんだろうな？ 隠れて様子を窺うのでもいいのだが……そろそろ腹が減ってきた。 印の位置までやってきて、キルナは「ティラ」とかなり大きな声で呼びかけた。数秒してティラが木の幹をするすると降りてきた。 「キルナさん、追いかけてきたんですか」 キルナはにやりと笑い、地図をバッグにしまい込んだ。 「どうやって魔獣を連れてくるつもりかと思ってな」 「匂い袋を使うつもりです」 なんだ。以外と普通だったな。 「ふむ。では、お手並み拝見といこう」 「キルナさん、手伝いに来たんじゃないんですか？」 「いや、見物に来ただけだ。私に構わず好きにやるといい」 小さく笑い、ティラは頷く。 「それじゃ、とりあえずお昼の準備します」 「まあ、悪くない」 キルナは自分の腹をさすりつつ同意した。 そんなわけで良さそうな場所を探すことになった。 一時的に魔獣のいない森なので、どこで食べても邪魔されることはないが、休憩するなら川の近くがいい。 地図で確認し、獣道を通って川に行きついた。 キルナは短めの剣を取り出し、邪魔な草を払った。空いた場所で、ティラはさっそく調理を始める。 「しかし、ゲラルという魔獣、かなり広範囲に渡って捕食したようだな。ここまで来ても、まだ魔獣の気配を感じない」 刈り取った草を尻に敷き、座り心地を確かめながらキルナは言った。 「村に向かわなかったのが、幸運でしたよね」 「そうだな。村の周辺に元々魔獣が少なかったのがよかったんだろう」 餌になる魔獣のいる方向、村とは反対側の南側にゲラルは移動していったのだろう。 「小物は残ってますけどね」 匂いに誘われたのか、反対側の岸べに魔土鼠が数匹、草むらから顔を覗かせている。 小さいくせに攻撃的な魔獣で、いまにも飛びかかりそうに威嚇してくる。 「あれも旨いんじゃないのか？」 からかうように言ったら、ティラは顔をしかめた。 「魔土鼠はどうでもいいです」 ちょっと意外だった。魔土鼠はそこそこうまいのだ。 つまり、魔鼠はもっとうまいという事なのか？　まあ、食べるつもりはさらさらないが。 するとティラが小石を拾いあげた。何をするのかと見ていると、狙いを定め、石を投げる。 それは魔土鼠の足元でバチンと炸裂し、魔土鼠たちは仰天して飛んで逃げて行った。 思わず口笛を吹いてしまう。 拾ったのはただの石だが、炸裂した時にはただの石ではなかった。 「今の一瞬で石に魔力を込めたのか？　お前はなんでもできるな」 正直、驚愕に近いくらいの驚きだ。ただの石に魔力を込めるなど、キルナには到底できない芸当だ。 「このくらいのこと、土魔力を扱えるなら誰だってできますよ」 土魔法か。それなら納得できなくもない。 ただの石には普通魔力は込められない。魔力を込めようとした時点で石ははじけ飛ぶ。 土魔法が使えるなら可能なのかもしれないが……だからって、誰でもできるとは思えなかった。 魔力が必要となる魔道具を使うのだから、こいつが魔力を持つのは分かっていたことだが…… 「もしかして、魔道具がなくても攻撃魔法を使えるのか？」 「使えますけど……あれっ、気づいてなかったですか？」 「知らなかったな。いったいどんな技を習得しているんだ？」 「色々ですよ」 その顔つきからすると、別に隠すつもりはないようだが、説明が面倒なようだ。 付き合っていくうちに、おいおい知ることになるだろう。 そろそろいい匂いがしてきた。ティラは香草でソテーした肉をパンに挟み、キルナに差し出してくれる。 礼を言って受け取り、さっそくパクつく。 「うん、うまい！」 噛み応えのあるパンに、いい具合に肉汁が染みている。香草の加減が絶妙だ。 二つ三つと食べ、温められた濃厚なスープもいただく。ティラは母親の手作り弁当も食べている。 満腹になり、満足していると、ティラはまた何か作り始めた。 「もう食べられないぞ」 「食べ物じゃないですよ。匂い袋を作ってるんです」 なんだ、そうか。 「そうだ。キルナさん、向こうの森に行って、どんな種類の魔獣がいるか調べてきてください」 「私は見学だと……」 「よろしくお願いしますね！」 にっこり笑って畳みかけられる。キルナは渋々立ち上がった。 ◇◇◇ 森を駆け回り、キルナは襲ってくる魔獣を仕留めていった。ティラにもらった魔道具の小分け袋に亡骸を放り込んでいく。もちろん、魔核石は自分の懐に収めた。 ゲラルはこちらには一切手を出していなかったようで、森は魔獣の宝庫だった。おかげでひとつめの小分け袋はすぐに満杯になってしまった。 ほぼ、森を走破したところで、ティラのところに戻る。 「おかえりなさい。どうでした？」 ティラは大きな鍋に棒を突っ込んで、ぐるぐるとかき混ぜている。 「この辺りは、人が入ることがないんだろうな。魔獣がわんさかいた。魔狼、魔猪、魔熊。小型も多いようだったが、村近くの森に誘い込むなら中型がいいだろ？」 「そうですね。大型の魔熊は危険度が高いですし、猪が一番ですね。なにより美味しいし」 ティラはポーチから小袋を取り出し、中身を全部鍋に入れた。鍋から立ち上る匂いが変化する。これが猪の好む匂いってことなんだろう。 さらに小さな袋状のものを鍋いっぱいに入れる。しばしぐつぐつ煮て、先に用意していたトレイの上に並べて行った。手慣れたものだ。 全部並べ終えたところで、ティラは両手をかざす。 ぶわっと蒸気が立ち上り、湿っていた袋状のものは綺麗に乾いていた。 こいつ、また器用なことを。 しかし……匂いが百倍強くなったような。 たまらず鼻をつまむ。けして嫌な匂いではないのだが、匂いの濃度があまりに強すぎる。 「出来ました。アイテム作成終了です。はい、キルナさん」 「あ、ああ」 半分差し出され、嫌々受け取ったキルナは、空の小分け袋に急いで放り込んだ。 手のひらに匂いが染みついた気がする。これは洗っても簡単には取れないんじゃないのか？ 「そうだ。偵察中に襲ってきたやつを、狩っておいたぞ」 「さすがキルナさんです。みなさん、喜ばれますね。お肉はいくらあってもいいでしょうし、匂い袋を撒き終えたら、わたしも少し狩りますよ」 ティラとはいったんそこで別れ、キルナは自分の分担の範囲に、匂い袋をバラまいていった。 つづく