◇46　ニコラ　〈嬉しくてしあわせで〉 ゴーラドがガンスを連れて家を出て行き、ようやく静かになった。 ガンスは悪い人ではないのだけどねぇ。 野菜を刻みながら苦笑していたら、気づかぬうちにキルナが背後にやってきていて、「ニコラ」と呼びかけてきた。 「はい」 振り返ると、キルナは手にしていた袋から包みを取り出す。袋より取り出した包みの方が明らかに大きかった。 それが、さっき話題にしていた魔道具の袋なのかしら？ 目にしたのはもちろん初めてで、その不自然さに目が丸くなってしまう。 「肉だ。使ってくれ」 「まあっ」 ニコラは驚き、大きな包みを受け取った。だが、キルナは次々と包みを取り出す。 「それは魔猪の肉、こっちは魔熊だ。それと魔兎に魔鳥もあるぞ」 「こ、こんなに？」 「保存に困るだろうから、この袋ごとやろう。魔道具の袋の中に入れておけば腐ったりしないからな。とても便利だぞ」 「そ、そんな貴重な物、いただけませんよ」 貴重な薬までいただいたというのに。 「しばらく世話になるんだ。その礼だ」 「で、でも……」 「何も無理をしているわけではない。こいつも元々貰い物なのだ、遠慮はいらない。それにゴーラドは大切な仲間だ。彼の家族を、自分の家族のように扱うのは当然だ……と、ティラなら言うだろう」 その言葉に、ニコラは思わず笑ってしまった。なんともこの方らしい。 「ありがとうございます。では、遠慮なくいただきますね」 素直に受け取る意思を伝えたら、キルナはほっとしたように見えた。ほんと、良い方だわ。 「ああ、そうしてくれると嬉しい」 「はい」 キルナは魔道具の袋に、取り出した肉を仕舞い、改めて手渡してくれた。不思議な袋を手にして、なんともドキドキしてしまう。 「私も料理や家事を手伝えればいいのだが……生憎、調理の経験がなくてな。ニコラ、すまない」 「まあ、とんでもないです」 「その代わり、魔獣狩りはできるからな。好きな魔獣があれば言ってくれ。明日にでも狩ってこよう」 さらりとそんなことが言えるなんて…… 「……凄いんですね。尊敬してしまいます」 「そんな風に言われると、困るが……」 言葉通り困った顔をするキルナに親愛の情が湧き、ニコラは微笑んだ。 「美味しいもの作りますね。キルナさん、楽しみにしててください」 「うむ。ありがとう」 「それじゃ、さっそく、いただいたお肉を使わせていただきます」 ここしばらく新鮮な肉類は調達できなかったので、保存の効く乾燥肉や塩漬け肉ばかりだった。生の肉は、とてもありがたい。 「袋から出すときは、取り出したい肉をイメージするんだ。ニコラ、やってみろ」 キルナの指導に従い、ニコラは取り出す練習をした。最初はぎこちなかったものの、何度か繰り返すと肩の力を抜けるようになった。不思議さは消えないが。 「肉を節約する必要はないからな。……正直に言って、私はかなり食うぞ」 キルナの素直すぎる告白に、ニコラは声を上げて笑ってしまった。 母が笑い出したことに反応し、コルットがとことこと駆けてきた。 「かあたん！」 コルットはご機嫌で、ニコラの足に抱き着いてきた。 この最近、こんな風に母親が笑うことがなかったから、嬉しかったのだろう。そう思うと、涙が出そうになってしまう。 こんな日を迎えられるなんて…… ゴーラド、キルナさん、そしてティラちゃん。三人のおかげだわ。どんなに感謝しても足りない。 ゴーラドは、カムラが病に臥し、ずっと生活費の援助をしてくれていた。昨日も戻ってきて、かなりの金額を渡してくれたのだ。彼は当然のことだと言うけれど、ただただ申し訳なくて…… でも、カムラが快方に向かっているいま、ゴーラドに負担をかけずにすむはず。 「コルット、今夜はお肉をいっぱい食べられるわよ」 「僕、お肉、好きぃ」 「それじゃ、コルット、もうちょっと遊んで待っててね」 「うん、わかった。遊んでる」 「……コルット、私と遊ぶか？」 キルナが、少し考え込みながらコルットに申し出た。 コルットは、キルナを見上げ、困っているようだ。 ティラちゃんならば考えることなく遊んでもらうのだろうけど、子どもには、キルナさんの雰囲気は怖いかしら…… 「えっと……」 コルットはもじもじしていたが、身をひるがえして駆けて行った。 「まあ……あの、キルナさん、ごめんなさい」 「謝ることはない。実は、子どもと遊んだことがないのでな」 照れたように口にしたところで、コルットが戻ってきた。その手には小さな手作りの木剣がふたつ握られていた。 「はい」 コルットは木剣のひとつをキルナに差し出す。 「これは……剣の稽古をつけてほしいというのか？」 「稽古というより、剣で撃ち合って遊ぼうということだと」 「おお、そうか。よし、コルット、剣なら得意だ。任せろ」 小さな木剣を手に胸を張るキルナを見て、ニコラは笑いを堪えた。 幼い子どもを相手に、真面目に剣を振るうキルナは、微笑ましいの一言だった。 さて、そろそろお風呂の準備をしようかしら。 お客様のキルナさんに、お風呂に入ってさっぱりしてもらいたいものね。 風呂の準備は少し手間がかかる。 自宅の井戸からは、炊事場と風呂場の風呂桶に管が繋げてあるので、手押しポンプで水を入れる。そんなに力はいらないのだけど、時間がかかるのだ。 湯を沸かすのは薪だ。カムラが元気な時は彼が薪を作ってくれたけど、いまは購入している。 あら、そういえば薪があったかしら？ 急いで確認に行ってみたら、風呂を沸かすだけの薪は残っていなかった。 買いに行ってこないと…… 「キルナさん、買い物に行ってくるので、コルットを見ていてもらえるでしょうか？」 「構わないが……なんだったら、私が買い物に行こう」 「お客様にそんなことを……」 「村の中を見てみたいし、見物がてら行ってこよう。店はどのあたりだ？　何を買ってくればいい？」 どうもキルナは買い物に行きたいようだ。 「それじゃあ、お願いします。お風呂を沸かそうかと思ったんですけど、薪が足りなそうなので」 「風呂か……わかった。行ってこよう」 「では、これ……薪の代金です」 「必要ない。と言ったら、困らせるのだろうな」 キルナは苦笑しつつ、差し出したお金を受け取った。 店の位置を聞き、キルナはすぐに出かけたが、なんとコルットまでついて行った。剣で遊んで、すっかり懐いてしまったようだった。 コルットは店も知っているし、キルナひとりで行くより良かったかもしれない。 村人しか買いに来ない店に、キルナのような人物が突然現われたら、雑貨屋のおばあさんは驚いて腰を抜かしかねないものね。 さて、浴槽に水を溜めなきゃ。 井戸に向かう前に、ニコラは夫と娘のサリサの様子を見に行ってみた。 ふたりは寄り添い、気持ちよさそうに寝ていた。体調がよくなってきたカムラは、サリサのお守りができるのが嬉しくてならないようだ。 「でも、あんまり無理しないでね」 ふたりを起こさないように小声で囁き、ニコラはそーっと部屋を出たのだった。 ◇◇◇ キルナには風呂が沸いてすぐに入ってもらった。 その頃には起きていたカムラに、風呂が沸いているから入ると尋ねると、喜んで入ると言う。 もちろん心配だったので、彼が上がるまで付きっきりだった。 カムラはサリサとコルットも入れてやると言ったけれど、さすがにそれは駄目だと反対した。コルットはゴーラドに入れてもらうつもりだ。 ゴーラドは、夕食の準備が整ったところで戻ってきた。 ガンスは解体を手伝うので、解体場に残ったらしい。 「キルナさん、村長はじめみんな喜んでいたぞ。まあ、強烈に驚いてもいたがな」 「こっちも驚いたわ、ゴーラド。キルナさんにたくさんお肉をいただいたのよ」 「そうみたいだな。肉がてんこ盛りじゃないか。キルナさん、ありがとな。よし、いただくか」 食卓に並んだ料理を見て、ゴーラドは大喜びし、さっそく椅子に腰かける。 「ゴーラド、申し訳ないけど、先にお風呂に入ってきてくれるかしら。コルットもできればお願いしたいわ」 「そうか……わかった」 かなりお腹が空いているのだろう、ゴーラドは料理を恨めしげに眺め、椅子から立ち上がった。 「よし、コルット、風呂に入るぞ」 お風呂の大好きなコルットは、号令をかけられ大喜びで風呂場に向かった。 半時ほどして、ふたりはさっぱりした顔で戻ってきた。 「よーし、食うぞぉ」 喜び勇んでゴーラドが肉に手を伸ばしたところで、ドアが開く音がした。ニコラはハッとしてドアを見やる。なんと、サルサを抱いたカムラが居間に入ってきた。 「まあ、あなた」 「いい匂いがするから、じっとしていられなくなった。私にも食べさせてくれないか」 驚きだった。実はカムラは、すでに薬膳粥を食べているのだ。 「元気になられたようだな」 キルナは歓迎するように椅子から立ち上がった。 「はい。もうすっかり。この変化に自分でも驚いてしまいます」 肉に手を伸ばしたままの格好で固まり、言葉が出せずにいたらしいゴーラドが、慌てて立ち上がった。 「兄貴……あの……そうか、食べるか？」 ゴーラドは感極まったようにぼそぼそ言うと、座っていた椅子をカムラに譲り、別の椅子を引っ張ってきた。カムラは嬉しそうに座る。 食卓に夫がいる。元気になった夫がいる。 堪えきれず、涙が溢れた。泣いている妻に、カムラはすぐに気づいた。 「ニコラ」 「ご、ごめんなさい。……でも……う、嬉しくて……」 どうにも涙が止められなかった。 涙で歪む視界、肉を手に取ったカムラが、美味しそうに頬張っている。 「兄貴、食うのはいいけど、病み上がりなんだからな、しっかり噛むんだぞ！」 「かむんだぞ！」 心配から、カムラをたしなめるゴーラドの言葉を、コルットが真似した。 一瞬の沈黙の後、食卓は大きな笑い声で満ちた。 ずっと取りついていた重苦しい不安は霧散し、嬉しくてしあわせで、その夜ニコラは泣いてばかりいた。 つづく