◇48 ゴーラド 〈素質と限界〉
夜も更け、そろそろ寝ようという事になり、ゴーラドは自室に引き上げた。
しんと静まり返った中、部屋にともる小さな灯りを見つめる。
魔石を使用したランプだ。それなりに高価なものだが、カムラが病に倒れる前は、ゴーラドも十分稼ぎがあり、こういうものも手に入れられた。
世の中、魔石を使った便利なものは多いが、消耗品の魔石を買い続けられなければ、意味のない代物ばかりだ。
マカトの町には、そういう便利なものが豊富にある。
何より羨ましいのは井戸だ。いちいち手押しポンプで汲み上げる必要はなく、蛇口をひねれば水が出る。それもまた魔石という動力ありきな代物。
欲しいよなぁ。
そしたら炊事はすっげぇ楽になるし、風呂も毎日だって手軽に入れるようになる。
この村でも、金持ちの家の何件かはその設備を整えている。
そういう家の子どもは自慢するもので……やはり羨ましかったし、憧れた。
家族にそんな暮らしをさせてやりたくて、冒険者になったというのもある。
まあ、俺と同じような奴、多いんだろうがな。
魔石とは魔核石を錬金したもの。魔獣を狩れば魔核石は手に入る。それを錬金屋に持ち込めば魔石にしてもらえる。
けど、この錬金屋の手間賃が高いのだ。村の雑貨屋でも売ってはいるが、それもまた馬鹿高い。
ただ、この村のトイレ事情だけは最先端化されている。
村長が役職に就いた最初の事業で、私有財産まで投入して設置してくれたのだ。おかげで村は発展したんだよな。
もちろん、村民は利用させてもらえることに感謝し、少しずつ使用料という名目で払わせてもらっている。
俺も、もっと稼いで、村長みたいに全戸に水道を引くなんて、村の英雄的な偉業を成し遂げてみてぇよなぁ。いったいいくらありゃ、実現できるんだろうな？
そんなことをマジに考え込んでいたら、ドアの向こうから、「ゴーラド、ちょっといいか」とキルナの声がした。
「ああ、いいぞ」
なんの用だろうか？
入ってきたキルナは、すぐ話を切り出してきた。
「地図を確認したか？」
地図？
「なんで？」
「見てみろ」
よくわからないが、言われた通りに地図をひっぱり出す。
目にするたびに思うことだが……こいつはとんでもない代物だ。
持ち主は常に真ん中に表示され、移動すると地図そのものも移動する。タッチすれば、拡大拡小も自由自在だ。
こんなものを、誰が発明したんだろうな？
「不思議だろ？」
キルナが言ってきて、ゴーラドは頷いた。
「ああ、まったくもって不思議な代物だよな」
「……お前、気づかないのか？」
「うん？ キルナさん、なんのことだ？」
「ティラだ」
呆れたように言われ、ゴーラドは眉をひそめて地図をもう一度見る。
「あれっ？」
「表示されていないだろう？」
「ほんとだ。なんでだ？」
「結界を張っているんだろうと思う」
「家に結界を？」
「どの程度の規模かは知らんがな」
「す、すげぇな。けど、魔道具を大量に抱えてるとしたら……うん？ ところでティラちゃん、どこに住んでんだ？」
いまさらな疑問が浮かぶ。夕方になるとどこへやらと帰っていくティラだが、そんなに遠くではないのだろうと、勝手に思い込んでいた。
「大きな町ではないんだろうな。ギルドのない村か集落。……気になるな。あいつは気になることばっかりだ」
疲れたように息を吐くキルナだが、その瞳はキラキラと輝いていた。
◇◇◇
翌朝、空が白み始めたあたりで目覚めたゴーラドは、身支度をして部屋を出た。
井戸で顔を洗ってさっぱりし、門を通って人気のない森に入る。
身体を動かしたかった。
マカトの町では常に依頼を受けて動き回っていたからな。昨日はほとんど運動らしいことをしていなくて、どうにもすっきりしない。
森の中を駆けて行き、目的の場所で足を止める。
おっ、ここは健在のようだな。
子どもの頃、ガンスらと、身体を鍛えるために練習場として使っていた場所だ。いまも誰かが使っているらしい。
地面は踏み固められ、魔獣を模した丸太がいくつも並んでいる。
ゴーラドはそれらを懐かしく眺めながら、一本の木に歩み寄った。木の中央に深いくぼみがある。ゴーラドが槍で刺し続けた痕だ。
二十センチほどの太さの幹。貫いてやるぅ。なんて息巻きながら、何度も刺したんだよな。
結局、貫くことはできなかったが……いまなら？
槍を取り出したゴーラドは、槍を構えて息を整えると、真剣に幹に向かう。
力いっぱい振りかぶり、そして……穿つすんでで止めた。
くっくっと自分を笑う。
たぶん、幹は木っ端みじんになるだろう。それがわかるからやめた。
ゴーラドは自分の手のひらを見つめる。
それなりに力を得た。だが、まだまだだ。
SSのキルナさん、そしてティラちゃん……目指す者がすぐ近くにいる。
世の中ってのは、ほんと広いよなぁ｡
Aランクになれた時、俺はちょっと驕った。
マカトのギルドでトップになり、頂点を取ったような気になった。Sランクの冒険者なんて周りにはいなかったし……
そこにSSランクのキルナがやってきた。まさに伝説の冒険者だ。
ゴーラドは見事に鼻っ柱を折られた。
いま思えば、ありがたいタイミングだったと思う。
俺……ガンスのことを馬鹿にできないんだよな。俺だって、あいつと似たようなもんだった。
ゴーラドは、ずっと感じていた気配に振り返りざま、「よう、ガンス」と声をかけた。
「おわっ！」
気付かれていないと信じ込んでいたようで、ガンスは叫びざま、ピョンと滑稽な仕草で飛び上がった。
そして、それを取り繕うように「俺のこと気付いてたのかよ」と、もごもご言う。
でかい図体をして赤面している姿に、なんとか笑いを堪える。
「お前は気配を消すのが下手だな」
「ちっ」
舌打ちするガンスに近づく。
「いつもこんなに朝早いのか？」
「なんか、眠れなくてよ。……なんちゅうか……ほら、あれだ。ティラって言ったか……その娘っ子が……ほんとに俺より強いのかってな」
「まだ言ってんのか？」
「悪かったな。けどよ……娘っ子、まだ寝てんのか？」
「あの子は……」
いや、ティラのことを、あれこれこいつに話す必要もないな。
「お前さ、まず俺と対等に戦えるくらい強くなれよ」
「お、お前に？ 無理だって、お前普通じゃねぇもん」
ガンスは巨体に似合わぬ腰が引けた姿で、手をぶんぶん振る。
「無理とか言っている時点で、お前は強くなれねえんだぞ、ガンス」
冷たく指摘したら、ガンスはむくれたように頬を膨らませた。
「俺だってすっげぇ鍛えてんだぞ。けど、素質ってのはあるんだよ。素質のあるお前にゃわからねぇだろうけどよ」
「素質はありそうですけどねぇ。強くなりたいなら限界超えないと」
元気な声がかけられ、ゴーラドは驚いて振り返った。ガンスと違い、まったく気配を感じなかった。
「ティラちゃん」
「おはようございます。朝早くからおふたりで鍛錬ですか？」
「む、娘っ子」
「娘っ子でもいいですけど、わたしの名前はティラですよ。ガンスさん」
「お、う、む」
ガンスは急に現れたことにまだ頭が追いつかないのか、しどろもどろだ。
「それじゃあ。鍛錬頑張ってくださいねぇ」
「ちょっと待ってくれ！」
すぐに行ってしまおうとするティラに慌て、ガンスが呼び止めた。
「なんですか？」
「ど、どうしても納得できないんだ」
こいつ、また面倒なことを言い出すつもりかよ。
「ゴーラドが嘘をついているとは思えない。だからよ、俺と勝負してくれ！」
ティラを見つめ、ガンスは闘う気満々だ。
「ガンス！」
「どうしてわたしがあなたと勝負しなきゃならないんですか？」
「あんたが俺より強いなんて、納得できないからだ。勝負して俺が負けたら、納得するしかない」
ゴーラドは思わず天を仰いだ。ティラの方は首を傾げている。
「それはあなたの都合ですよ。自分の都合を人に無理強いするとか、おかしいと思いません？」
「そ、それは……だ、だが……」
「あなたは、昔からよく知っているゴーラドさんの言葉を信じられないわけですよね。それってゴーラドさんに対してかなり失礼ですよ」
「……う、むむ」
「あなたが納得しないのは、あなたの勝手です。それについて、とやかく言うつもりはありませんけどね」
まったく、どっちが年上かわからなくなるな。
ゴーラドは苦笑し、ふたりの間に入った。
「ガンス、お前が納得できない気持ちはわからないじゃない。だが、自分の都合で勝負を挑むというのは、無礼極まりないぞ」
ガンスは二の句が継げないようで、「うむむ、うむむ」と唸るばかりだ。
「引き際が肝心だぞ」
言い聞かせるように言うと、ついにガンスも折れた。
「わかった。すまなかった」
納得はできないなりに、わかってくれたようでほっとする。
しかし……ティラちゃん、ガンスについて、『素質はありそうだ。限界を超えないと』と言ったな。
素質はありか……
けど、本人が意固地に限界を決めてしまっている時点で、それを超えることは叶わないだろう。
どんな道を歩もうとも、ガンスの人生だからな。
つづく
