7　ティラ　〈水車小屋〉 目的地へとやってきた。 そこは町の外れで、民家ではなく古びた水車小屋だった。 壊れかけた水車が水の流れに力をもらい、やかましい音を響かせながら、ようやくといった様子で回っている。 「ここは、人が住んでいるのか？」 水車の音に負けじと漆黒の美女さんが声を張り上げて尋ねてくる。だが、ティラだって知らない。 「さあ？」 「なんだそのあやふやな返事は？」 「だって、わたしだって初めて来たんですもん。人が住んでいるかなんて知りませんよ」 「けど、ここに用があってきたんだろう？」 「それはそうですけど」 もらってきた地図には、確かにこの場所が依頼主の指定した場所として印されている。 「それで、ここにどんな用事でやってきたんだ？」 「届け物を持ってきたんです」 母が依頼を受けて作った品だ。 原材料となる植物は、加工次第で出来上がる品のランクに違いが出る。母はとても腕がいいので、注文が絶えないのだ。 ここのお客様は、別のお客様から口利きをもらい、母に注文してきたらしい。 商品の配達は本来父の役割なのだが、今回はティラに任されたのだ。 まだ三時を過ぎた辺りだし、届けてちょっと町を散策して、暗くなる前には家に帰る。 そしてわたしの初めてのお使いは、無事完了ってわけだ。 ティラは「こんにちはぁ」と声をかけたが、なんの返事もない。 「もっと大きな声で呼びかけたらどうだ。水車の音にかき消されてるぞ」 「は、はい」 すうーっと息を吸い込み、思いっきり声を張り上げる。 「あ、あのぉ～、すみませ～ん。依頼されたお品をお届けに参りましたぁ～」 「もおっ、うるさいねぇ！」 文句たらたらの声が聞こえ、水車小屋のドアが開けられたが、なかなかすんなり開かず、かなり苦労している。 ようやく顔を出したのはお年寄りのようだった。薄汚れた頭巾みたいなのをかぶっているせいで、よくわからない。男なのか女なのかの判別もつきかねた。 それはともかく、ドアを開けるのにてこずったせいもあってか、物凄く不機嫌そうだ。 「あんたらいったい、なんだい？」 うん？　声からするとお婆さんかなぁ？　けど、伝わってくる感じは男の人っぽいんだけど…… 「あなたがサンサさんですか？」 確認のために聞いたら、頭巾の奥からティラをじろじろと見ている気配。かなり胡散臭い。 「ああそうだよ。で、あんたは？」 「依頼されていた品をお届けに参りました」 そう言ったら、驚いたようで「マジかい？」と言う。 「マジです。お代金と引き換えとなります。お願いしていた通り、全額ご用意されてますか？」 「あ、ああ、もちろんさ。いや、ちょっと待っとくれ。その前に品物を確認させてほしいね」 「わかりました」 ティラはポーチから、依頼の品を取り出し、「これです」と差し出した。 すばしっこく手が伸びてきて、品物をかすめ取ろうとする。ティラはそれをあっさりと交わした。 「お代金をお願いします」 「な、なんだい。手に取って確認させてほしいんだけどね！」 かすめ取ろうとしたのは明らかなのに、腹を立てて誤魔化そうとする。 やれやれ、うまいこと取りあげられたら、なんらかの手段でとんずらするつもりだったのは明白だな。 「目で見れば確認できるはずです。それができないとおっしゃるのであれば、この商談は無しとさせていただきますが」 ひとりでのお使いは今回が初めてだけど、お客とのこうしたやりとりは、両親とともに経験をじゅうぶん積んでいる。 かすめ取って、代金を支払わずに消えようとする依頼者はけっこう多いのだ。もちろんそんなことはさせないけどね。ふっふっふ。 このわたしを出し抜こうなんざ、百年早いわっっっ！ と心の中で啖呵を切る。 届け場所がこんな人気のないところだったから、そのつもりじゃないかって、ちゃんと予想してたもんねぇ。 相手はティラを見つめ、それから背後にいる漆黒の美女さんを見て、チッと舌打ちした。 ふむ、いまの舌打ち、年寄りじゃないと知れたね。 やれやれ、この取引はもうないな。母さんに報告しなきゃ。 怪しさ全開の相手は、懐から布の包みを取り出し、ティラに差し出してきた。 汚い布袋である。 「それは？」 「もちろん代金だよ。ほら、そいつをさっさとよこしなよ」 何言っちゃってるかなぁ？ 「それは代金ではありません。中には猛毒の団子が入っているようですが」 にっこり笑って指摘したら、相手はびくりと身を震わせ、それを取り落とした。 袋から真っ黒な団子が転がり出る。 微かな匂いに、それがなんであるかティラは理解した。 その団子に少しでも触れてしまったら、毒耐性のない者は、さんざん苦しんだ挙句天国への道まっしぐらだろう。 「とんでもないな」 漆黒の美女さんが、背後で呆れたような声を出した。 その瞬間、相手は「わーっ！」と叫び、呆れる俊敏さで逃げていく。 逃がさないけどね。 ティラはあらかじめ指先で練っていた魔力をはじき、そいつの頭にくっつけた。これで居場所は丸わかりだ。こいつの処分は、父がどうにかするだろう。 「追わなくていいですよ」 追いかけようか迷っている様子の漆黒の美女さんに、ティラは言った。 「いいのか？」 「正義の前に悪は滅ぶという魔法を施しておきました」 冗談めかして言うと、漆黒の美女さんはどう反応していいか迷ったようだ。何度か先ほどの男が逃げた方に振り返ったりしている。 「これを迷惑料としていただいておきますよ」 毒団子は両親に提出せねばならぬ。 ティラはポーチから手袋を取り出してすばやく嵌めると、しゃがみ込んで猛毒の団子を拾う。 粉っぽくないから、助かったな。毒の粉塵が舞うと、不味いからね。 「お、おいっ！　何をやっている？　それは猛毒なんだろう？」 「ちゃんと手袋で防御してますから平気です」 「そんな手袋ごときで毒が防げるのか？」 「はい。毒耐性のある手袋なので」 説明しつつ団子の袋の口をふさぎ、ポーチにしまい込む。 「毒をそんなところに入れて、大丈夫なのか？」 「問題ありません。さて、わたしの用事はこれで終わりましたので、帰るとします。お世話になりました」 ぺこりとお辞儀してその場からそそくさと去ろうとしたが、また捕まった。 「な、なんでですかぁ？　帰らせてくださいよー」 「送っていく」 きっぱりと宣言した漆黒の美女さんに、ティラはまたずるずると引きずって行かれるのだった。 な、なんで開放してくれないのぉ？ つづく