募る思いは果てしなく
プロローグ 果てしない恋の始り その2
――花柄のワンピース、それを見つけた時、尚は『これは私のだ』と思った。
「お父さん、お母さん、お願いっ」
両手を合わせて必死におねだりする。
「高校生になったっていうのに。もう大人なんじゃなかったの？」
母、諒子の言葉に、尚は顔をしかめた。
確かに言いました。
だって、高校の制服を着ている自分は、物凄ーく大人になった気がしたんだもの。
でも、欲しいものは欲しい。
まだまだ子供ね、と言われてもいいから、欲しい。
「お願いっ！」
両手を思い切り合わせ、尚は頼み込む。
「まあ、いいんじゃないか。よく似合ってるしな」
父、宗司の寛容な言葉に、尚はパッと笑顔になった。
「お父さん、ありがとう！」
「もおっ、甘いわよ、あなた」
諒子はそう言いつつも、尚が試着した姿を見ると、態度を軟化させてくれた。
尚は満面の笑みで両親にお礼を言い、買ってもらったワンピースを胸に抱えて家に帰った。
友達と遊ぶと出掛けて行った弟の成道なりみちは、まだ戻っていないようだった。
中学生になった成道は、とても気の合う友達ができたようで、ここ最近はその子とばかり遊んでいる。
尚自身も、高校生になり芳野奈都子よしのなつこという子と仲良くなれた。
成道に仲のいい友達ができたのはよかったと思うけど、少しはお父さんの将棋の相手もしてあげればいいのに……
ここんとこ、成道が全然将棋の相手をしてくれないって、お父さん凄く寂しがってるんだよね。
私が相手をしてあげられればいいんだけど、興味がないからルールが覚えられなくて……。
「尚、もう一度試着して見せてちょうだいな。写メ撮って、お祖母ばあちゃんたちに送ってあげたいから」
「うん、わかった」
祖父母に写真を送るだなんて、もう恥ずかしいお年頃なのだが……無理にねだって買ってもらった手前、嫌だとは言えない。
まあ、お祖母ちゃんも喜んでくれるだろうし、祖父母孝行をするとしよう。
自分の部屋でワンピースに着替え、写真も撮るということならと、髪型もおしゃれに決めた。
階段をトントンと下りたところに、成道が「ただいまぁ」と帰ってくる。
「成道、お帰りなさい」
いつもより、やさしく声をかけた。
だっていまの私は、素敵なワンピースを着ているんだもの。
「あっ、尚。へーっ、そのワンピいいじゃん。よく似合ってるぜ」
相手が弟であっても、褒めてもらえれば嬉しい。
それにしても、成道は子どもの頃から私のことを呼び捨てにするのよね。
私を姉と認識していないかのようだ。
物心ついた頃からすでにふたりの背丈は逆転していたから、見下ろす尚は、妹の位置に据えられているのだろう。
「ありがとう」
お礼を言った尚の視界に、ひとりの男の子の姿が飛び込んできた。
思わず、「えっ？」と叫んでしまう。
「ああ、こいつ、俺の友達。葛城響かつらぎひびきってんだ」
「あ……初めまして。葛城響です」
「は、初めまして。いらっしゃい」
それだけ言うのがやっとだった。
尚は真っ赤になって逃げるように居間に駆けて行く。
「お母さん、成道がお友達を連れて来たわよ」
報告すると、諒子は玄関に出迎えに行った。
もしかしたら、あの子が居間にやって来るかもしれないと考え、尚は慌ててキッチンに飛び込んだ。
だって、こんな真っ赤になった顔で、あの子と顔を合わせるのは恥ずかしい。
心臓が異様にバクバクしてる。……私、どうしちゃったんだろう？
「尚、どうした？」
対面式のキッチンにいる尚に、宗司が声をかけてきた。
「えっ？ あ、ああ……な、成道のお友達に……の、飲み物でも淹れるなら、お、お手伝い、しようかなって……」
しどろもどろになりながらも、なんとか言い訳を口にしたが、いまの自分の状態が恥ずかしくてならない。
もおっ、私ってば、ほんとにどうしちゃったの⁉ いっそ、思い切り頭を叩いてやりたい。
「それは母さんがやるだろ。ほら、写真撮るから、こっちにおいで」
宗司に呼ばれても、とても居間に出て行けない。
その場でもじもじしていたら諒子が戻ってきた。
「あら、尚、こんなところでどうしたの？」
「な、成道の友達に飲み物を持って行くでしょ？ 私、い、淹れてあげようかなって、思って」
なるべく平静に見えるように口にするが、うまく言えているか、はなはだ不安だ。
「私がやるからいいわよ。うん？ そのワンピースやっぱりあんたに似合うわね。お祖母ちゃん喜ぶわよ。ほら、お父さんに写真撮ってもらいなさい」
「な、成道たちは？」
「部屋に上がったわよ。……ああ、なんだ尚ってば、成道の友達が来たから照れ臭かったのね」
言い当てられて、ドキリとする。
「写真を撮るところを見られるのが恥ずかしかったんでしょう？」
写真？
「あ、う、うん」
母の誤解に乗っかれて、尚はほっとした。
写真を撮るから恥ずかしい、というわけではなかった。
なぜかあの子に対してだけ、物凄く恥ずかしいという感情が湧いてくるのだ。
照れ臭い……なのかな？ 自分でもよくわからない。
私、ほんとにどうしちゃったんだろう？ あの子の顔が頭から離れない……
葛城響……名前も素敵だ。
けど、成道と同級生だから、当然私より三つ年下なんだよね。
そう考えたら、ちょっと熱が冷めた。
やだ。あの子、まだ中学一年生なんだ。
私ってば、ドキドキしちゃってバカみたい。
尚は、響のことを頭から締め出し、居間に入っていった。
「おっ、似合うな。俺の娘は最高に可愛い」
親馬鹿発動だ。
なんて思いつつも、尚は父の前に出て、両手を広げて一回転してみせる。
すると、キッチンから母が出てきた。
諒子はジュースを載せたトレーを手にしている。
私が持って行こうか？ そう言いたかったが、そんな勇気はない。
「あら、やっぱりいいじゃないそれ。にしても、尚は私に似て美人よねぇ」
そんなことを言いつつ、母は部屋から出て行く。
閉じたドアを見つめ、尚は肩を落としたが、すぐに顔をしかめた。
だから、あの子は私より三つも年下だってば！
自分に呆れつつも、尚はずっと居間から動けなかった。
もしかすると、響が居間に来るかもしれないとそわそわしてしまう……
だが期待は外れ、彼が居間に来ることはなかった。
私ってば、どうしてあの子のことをこんなにも気にしてるの？
一回顔を合わせて、目を合わせて、それだけなのに……
あんたおかしいわよ、尚。
あの子は中学生、しかも一年生なのよ。
何度自分を諭しても、心は言うことを聞いてくれない。
苛立ちを感じていたその時、帰っていく響を見送った母が戻ってきた。
尚は何気ない感じで立ち上がり、自分の部屋に駆け戻った。
もう帰ってしまったかもしれないけれど……
そう思う一方で、まだいるかもしれないという思いに急かされる。
自分の部屋に入り、尚は窓に駆け寄った。
レースのカーテン越しに響の姿を懸命に探す。
あっ、いた！
彼はまだ玄関先に居て、成道と話をしていた。
自転車で来たようで、サドルにまたがっている。
レースのカーテン越しに見る響はすらりと背が高くて、ひどく大人びて見えた。
なんだか、私より年上みたい……
その時、響がすっと上を向いた。
目が合った気がして、尚は慌てて窓から飛びのく。
心臓が壊れそうなほどドキドキした。
両手で胸を押さえ、尚はずっとその場に立ち尽くしていた。
