う、う……ん。
横向きで寝ていた由香は、ぼんやりした頭で、仰向けになった。
ふあっ。
小さなあくびをし、細く目を開ける。
まだ眠気が取り付いていて、寝が足りていないからか、頭がちょっと重い…
えっと…
胸の辺り、なんか落ち着かない感じ…。
なんだろう？
今日は…そうだ、クリスマス！
ぼんやりした頭が、一瞬ではっきりした。
そ、そうだわ、遊園地よ。支度して、真央を迎えに行って…
由香は転がるようにベッドから出た。
慌てふためいたせいで温かい布団から飛び出たが、部屋は冷え切っている。
うわっ！ さっむっ！
爪先立ちになって、ともかく暖房のスイッチを入れ、由香はベッドに飛んで戻った。
部屋が温かくなるまで、ちょっと待とう。
そう決めて、あったまっている布団に潜り込む。
布団の中で丸くなり、由香は部屋に目を向けた。
テーブルの上に並べてある、出来立てほやほやのかぶりもの、ふたつ。
ふふっ。なんかすっごくかわいいし。
サンタさんの威厳なんてもの、ないし…
可愛らしいぬいぐるみばかり作っているから…
まあでも、トナカイさんは、こんなもんでしょ。
やっぱり、動物の方が慣れてるしも、作りやすかったかな。
角はかなり補強したのだが…
細いし長いし複雑な形してるし、一日中被っていたら、くにょんって曲がっちゃわないかしら？
それでもいいか。使うのは今日一日だけだもの。
納得してうんうんと頷いた由香は、吉倉のことを考えた。
かぶりものが完成してすぐ、吉倉は帰っていった。
すでに三時が過ぎていて、由香も急いで寝る支度をして、ベッドに入ったが、三時半くらいだったはず。
とすると…
いま七時だから、寝たのは三時間半か。
眠いのも当たり前ね。
けど、吉倉さんはあの時間に自分の家に帰って寝たんだもの、私よりもっと睡眠時間は短かったのだ。
私は、どのみち、これからしばらく仕事はお休みだし、今夜から明日にかけて、充分に睡眠時間は取れる。
私ってば、吉倉さんに滅茶苦茶迷惑かけちゃってるのよね。
全てが終わったら、充分にお礼させてもらわないと…
それにしても、わたしってば…大晦日までは何の予定もなし…か…
ゆっくりできて嬉しいけど、私って…やっぱりちょっと寂しいやつかも。
空いている時間を有効活用して、新しいぬいぐるみのデザインでも考えるかぁ〜。
それが一番楽しいんだし、わたしはわたしよね。
よしっ、五個でも十個でも新しい試作品作って、工房のみんなをびっくりさせてやるとしよう。
みんなのびっくり顔を想像し、彼女は身体を揺すってくすくす笑った。
そろそろ部屋も温まってきたようだし…起きなきゃ。
布団から足を出して、部屋の温度を確かめてみる。
寒さは感じるけど、暖房のおかげでかなり冷え込みは緩んでいた。
まずは洗面所で顔を洗い、普段着に着替えてエプロンをつける。
そして、小さなキッチンに入り、朝食の用意を始めた。
吉倉が帰るときに、朝食に誘った。
断るられるかと思ったけど、嬉しそうにお願いしますと言われて、ほっとした。
八時くらいに来るって言ってたけど、早めに来たら焦っちゃうし、早いとこ準備しておなかいと…
冷蔵庫にある食材をごっそり使い、由香はふたりぶんの朝食を作った。
作っている間、胸の辺りにこそばゆさを感じた。
男のひとのために食事を作るなんて初めてだ。
それにしても、不思議…
サラダ用のレタスをちぎりながら、由香は首を傾げた。
昨日、突然に現れた吉倉さんと…
由香は、ぷっと吹き出した。
一緒に夕食…ううん、ディナーよね。
それも、ただのディナーなんかじゃない、クリスマスイブのディナー。
そんなもの、恋人でなきゃありえないシチュエーションなのに…
あそこのディナー、ほんとおいしかったなぁ♪
ああ、また行きたい。
キュウリをカットしていた由香は、端っこのところを無意識に口に入れ、パリパリ音を立てて食べながら、うんと眉を寄せた。
あのレストランは、吉倉に連れて行ってもらったから、場所が曖昧にしかわからない。
今日中に聞いておかなきゃ。
だって、今日は遊園地に付き合ってもらえるけど…もう会わないだろうし…
つくんと胸が痛み、由香は慌ててその感覚を打ち消し、急いで別のことを考えた。
そ、そうだわ。
クリスマスプレゼントも忘れずに持ってゆかなきゃね。
両親と姉へのプレゼント。
真央のぶんは、母に頼んでいるから、枕元に置いてくれたはず。
もう真央は起きただろうか？
喜んでくれたかなぁ。
朝食の準備を終えた由香は、出かける支度をした。
吉倉が来てから、着替えるというのもできないなと考え、出かける服に着替え、その上からエプロンをつけた。
クリーム色のふかふかのセーターに、膝丈の茶色のスカートを合わせた。
これに、こげ茶色のロングブーツを履くつもりだ。
去年から履いてる物で、ヒールも低く歩きやすいから、足も疲れないだろう。
やらねばならぬことを全部終えた由香は、テーブルを前にして座り込んだ。
ふたり分の朝食がセッティングされてるテーブルの上を見て、もじもじしてしまう。
顔まで赤くなってきて、由香は顔をしかめた。
もおっ！
意識しすぎだってば！
由香は自分を叱り、時間を確かめた。
あれっ、もう八時十五分なの…？
まさか、吉倉さん、まだぐっすり寝てたりして…
あ、ありえる…
もし、来てもらえなかったら、どうしたらいいのだろう？
不安が湧き、由香は袋の中に入っているトナカイの被り物を見つめ、唇を噛んだ。
他に、こんなこと頼めるひといないし…
靖章さんだけにサンタを被ってもらって…
それでもいいはず…なのに、気持ちがずーんと沈んできた。
それに、心細くてならない。
そのことに苛立ちを感じた。
私ってば、どれだけ吉倉さんを頼ってるのだ。
昨日会ったばかりのひとだというのに…
肩を落としていた由香は、きゅっと背筋を伸ばし、自分を叱咤した。
やれる。私ひとりだって、大丈夫。やれる。
由香は立ち上がり、飾り棚においているラッピングされた包みの前に行き、それを手に取った。
イチゴサンタちゃんの笑顔を頭に思い浮かべ、由香は微笑んだ。
大丈夫。私にはこれがある。
イチゴサンタちゃんの魔法が込められたネックレス。
開いてしまおうか？
これをつけてゆけば、何もかもうまくゆくかも。
リボンを解くのがためらわれ、しばらく迷い、由香がリボンを引っ張ろうとしたそのとき、呼び鈴が鳴った。
き、来た？ 来たの？ 来てくれたの？
由香は包みを元の場所に戻し、玄関に急いだ。
「は、はいっ」
「吉倉ですが…」
吉倉の声を耳にした由香は、完全に舞い上がり、ドアを開けた。
「あ、あの…あの…」
頭が真っ白になって、言葉が出てこない。
「高知さん…、何か…ありましたか？」
由香の態度がおかしく見えたのだろう、吉倉はひどく怪訝そうだ。
「な、何もないです。あ、上がってください、早く。寒いですから」
しどろもどろになっている自分が恥ずかしくてならなかった。
これでは、吉倉がくるのを心待ちしていたのがバレバレ…
「ち、朝食、すぐに食べられます」
由香は誤魔化すように早口に言い、赤らんだ顔を吉倉の目から隠そうと、背を向けてキッチンに逃げ込んだのだった。
