呼び出し音が続き、由香は眉を寄せ、ぎゅっと唇を噛み締めた。
いま何回、呼び出し音を鳴らしたのだろう？
五回超えた？ もう十回近い？
鳴り続ける呼び出し音に、心臓の鼓動が次第に速まる。
もう切った方がいいんじゃないだろうか？
吉倉はいま、忙しくて、出られない状況で……そ、そうよ。もしかすると運転中なのかも……
なら、出たくたって出られない。
もしかすると、人と会っていて、話をしているところだったりするのかも。
焦りが湧き、由香は慌てて電話を切った。
緊張していたのかなんなのか、無意識に息を止めていたらしく、いまさら息苦しさを感じて大きく息を吐き出し、新鮮な空気を肺に入れる。
わたし、いま何回鳴らしたんだろ？
数えておけばよかった。
十回以上コールし続けてまで粘ったりしてたら、いくらなんでもしつこすぎるわよね。
運転中だったりしたら、吉倉さん、しつこい電話だったなと思ったかも。
ぐじぐじと根暗な思考をしている自分に、由香は顔を歪めた。
な、なんか……嫌だわ。
もおっ、わたしってば……自分で自分に呆れちゃう。
とにかく、アパートに帰ろう。
それからもう一度、電話すればいい。
吉倉に逢いたいとか、彼の声を聞きたいという気持ちから電話をかけるのではなくて、姉のことに関する報告と、これからのことを相談するという目的でかけるんだから、かけることをためらう必要はないのだ。
エンジンをかけ、ハンドルに手をかけてアクセルを踏み込もうとした時、携帯の着信音が鳴り始めた。
慌ててブレーキを踏み、車体が前後に揺れる。
「もう、由香、慌てることないのよ」
自分を叱り、エンジンを切り、携帯を手に取る。
「は、はい。すみません、よ……」
「高知さん」
女性の声に、由香はハッとして口を閉じた。吉倉だとばかり思っていたものだから、驚きも大きく、由香は焦って口を押さえた。
「あ、あの……た、高知……さんですよね？」
焦りのあるおずおずとした声で、相手が聞いてくる。
まさか、綾美からかかってくるとは……
吉倉と口にせずに、本当に良かったと安堵しつつ、由香は口を開いた。
「え、ええ。そう。ごめんなさい。電話がかかってくるはずで……そのひとだとばかり思っていたものだから……」
いいながら、汗が滲んでしまう。それが綾美の兄だということが、なんとも気まずい。
別に悪いことをしたわけでもないのに……わたしときたら、なんで気まずいなんて思うの？
それでも、綾美ちゃんに、実はあなたのお兄さんと、かくかくしかじかなんて……口にできないものね。
「あっ、それじゃ電話してちゃ、まずいですか？」
「ああ、いいわよ。何か用事なんでしょう？」
「用事というか……実は、ちょっとびっくりするようなことがあって」
「びっくりするようなこと？」
「ことというか……話を聞いたというか……」
「話？」
「はい。あの、高知さん、そのことについても話したいなと思って。お暇だったら、これからお茶でもしませんか？」
綾美と、これからお茶？
「え、えっと……」
「あっ、電話がかってくるんでしたね。予定があるなら、明日以降でもいいです」
「いえ。予定があるというわけではないの」
「それなら……大丈夫ですか？」
もちろん、お茶するくらい別に構わない。
綾美とは、クリスマスパーティに同行する約束をしながら、仕事のためにキャンセルしてしまったし……
「そうそう、綾美ちゃん、クリスマスパーティはどうだったの？ 楽しめた？」
「ま、まあまあ……かな。それなりに楽しかったですけど……」
ためらいがちな口調に、由香は眉をあげて「けど？」と問い返した。
くすくすっと笑い声が聞こえ、「実は、激しく自己嫌悪、及び自信喪失中です」と言う。
声は明るいのに、しょんぼりしているのが伝わってくる。
由香は眉をひそめた。
こ、これは……パーティで、落ち込むようなことがあったらしい。
由香と話をすることで、少しでも元気を取り戻せるなら……役に立ちたい。
「いいわ。それじゃ一緒にランチはどうかしら？」
「えっ、いいんですか？」
「ええ。何時に……」
そのとき、着信の知らせが入り、横に流れていく文字をつい追ってしまう。
やはり、吉倉からだ。
「ランチなら、早い方がいいですよね。レストラン一杯になっちゃう前に入れた方がいいし……わたしのお勧めのレストランでいいですか？」
「ええ。もちろんいいわ」
着信の表示が消えてしまい、少し気を揉みながら綾美に答える。
「お洒落なレストランなんですよ。ランチも女の子の喜ぶ感じのお料理が……ってそんなこと、いまはいいですね」
そう言って、くすくす笑ってから、待ち合わせ場所と時間を口にする。
「わかったわ。それじゃ、十一時にね」
「はい」
電話を切り、改めて吉倉からの着信を確認し、深呼吸した由香は、吉倉に電話をかけた。
呼び出すものの、また出ない。
運転中とかだろうか？
電話を切り、そのまま十分待ったが、吉倉からの電話はかかってこず、由香は諦めて車をスタートさせた。
五分ほど走ったところで、着信が鳴る。
運転しているから確認はできないが、きっと吉倉に違いない。
まったく、こんなにもすれ違ってしまうなんて……縁がないってことなのかしら？
そんなことを考えてしまったせいで、気が落ちた。
初体面から色々あってずっと一緒に過ごしたふたりだけど、もしかすると、彼との縁は急激に薄まってしまったんじゃないだろうか？
由香は運転しながら、ため息とともに笑みを浮べた。
なら、ちょうどいいじゃない。
自分の心の底に、彼に恋愛的なものを求める気持ちがあったとしても、これで完全に消せるでしょ？
「確かに……。それにしても車が多いわね」
いつもは渋滞しないような場所で車が数珠つなぎになったまま、動かない。
その間、携帯には何度も着信があったが、運転しながら携帯を弄るわけにはいかないから確認もできず、由香はもどかしくてならなかった。
渋滞の原因は交通事故だった。交差点で車同士がぶつかったらしい。
迂回路もない道だったから、渋滞もひどかったのだ。
そんなことで、アパートに帰り着いたときには、すでに十時半になっていた。
そのまま待ち合わせ場所に行けたらよかったのだが、さすがにいま着ている普段着では出掛けたくない。
由香は大慌てで着替えて化粧を直し、アパートを飛び出た。
これでは完全に遅刻だ。
車を走らせながら、どうしてアパートにいる間に、綾美に遅れそうだと電話をかけなかったのかと悔む。
車を停められる場所を探して、綾美に電話しようかとも思ったが、この時間では、綾美もすでに家を出てしまっているに違いない。
とにかく待ち合わせ場所に行くしかないと思うものの、事故が起きていた交差点を避けたために遠回りすることになり、さらに時間がかかってしまう。
「うまくいかないときって……ほんと、こんなものよね」
諦めを口にし、焦る自分を落ち着かせる。
結局、十五分ほど遅刻し、待ち合わせの本屋の駐車場に到着した。
広い駐車場の中を、綾美の車の色である淡いピンクを目印に進んだが、それらしい車がない。
「おかしいわね？」
綾美も遅くなってしまったとか？
そうだ。携帯……
いっぱいになってしまっている駐車場に、ようやく空きを見つけた由香は、そこに車を駐車し、携帯を取り出した。
携帯を開いて、着信履歴を確認してみる。
「あ、あら？」
電話してきていたのは吉倉ではなかったらしい、すべて綾美だ。
どうしたのだろう？
急な用事が出来て、キャンセルしたいということだろうか？
急いで綾美に電話をかける。綾美はすぐに出た。
「あっ、高知さん。ごめんなさい。電話が繋がらないから、もうどうしようと思ってたんですけど……。いま、待ち合わせ場所なんですよね？」
「ええ」
そう返事をした時、運転席の窓を叩くコンコンという音がし、由香はぎょっとして顔を向けたが、そこに目にしたものがあまりに意外で、目玉が転げ落ちそうなほど目を見開いてしまう。
「ど、どうし……？」
「兄が代わりに向かってくれたんですけど……アイボリーのコート着てて……目印にと思って、高知さんの新作のでぶうさちゃん、持たせたんです」
ガラス越しに、たったいま話に出たでぶうさちゃんが、由香に向けて、おどけた仕種で手を振る。
「でぶうさちゃんをもってたら、高知さんにすぐにわかってもらえると思って。でぶうさちゃん抱えた背の高い男性、そこらあたりにいませんか？」
「ええ、綾美ちゃん、いたわ」
「ああ、よかったあ。怪しい者じゃありませんから、それ兄なので、高知さん、安心して声かけてやってください」
「わかったわ」
「それじゃ、とにかく兄に声をかけてもらえますか？ ……高知さんから声をかけないことには、兄は高知さんのことわからないと思うんで……それに、そんなところででぶうさちゃん抱えたままじゃ、変質者扱いされても可哀想なんで」
変質者うんぬんの言葉に、由香は吹き出しそうになり、必死に堪えた。
「ええ、そうね」
当の吉倉は、いまだ、でぶうさちゃんの手をコミカルに動かしている。
由香は笑いながら、ドアを開けて車から降りた。
ふたり向かい合うと、吉倉が唇に指を当て、「綾美？」と潜めた声で言う。
由香はこくりと頷いた。
「それで話を聞いてやってくださいね」
「ええ、わかったわ」
携帯から聞こえた綾美の声に、反射的に返事をする。
「それじゃ、高知さん、あとで」
安堵の含まれた声を最後に、電話は切れた。
「おどろ……」
「由香、びっくりしたろ？」
由香が口にしたと同時に、吉倉は親しみを込めて問いかけてくる。そして、でぶうさちゃんを手渡してきた。
頷いた由香は、でぶうさちゃんを受け取って胸に抱え、くすくす笑い出した。
まったく、意外すぎる登場だ。
本当に、吉倉には驚かされてばかりだ。
