「高知……」
「吉倉さん」
呼びかけられた途端、由香は吉倉の言葉を封じるように呼びかけ返した。
もう色々と突っ込まれたくない。
「駅でいいですので」
由香は早口に言った。
「えっ？ アパートまで送りますよ」
「綾美ちゃんのことが、心配なのでしょう？」
「あー、まあ」
困ったように答えた吉倉は、「ですが」と言葉を続ける。
「貴女のアパートは、駅からが遠い。あの辺りはバスもないはずですよ。夜道を歩いて帰らせるわけには……」
「タクシーがあります。けど、今日のところは両親の家に直接帰ろうかと思います。夕食を食べに行くことになっているし。あそこだったら、駅も近いので」
「ご自分の車がないと困りませんか？ あっ、そうだ……どうせ明日会うんですから、私が迎えに行こう」
「そうしていただけたら、助かります」
この場は、吉倉に納得してもらうため、遠慮なくお願いする。
「それならば、ご両親のマンションまで送りますよ。アパートよりはだいぶ近いですからね」
「いえ、駅で……」
「もう過ぎましたよ」
由香は眉を寄せた。
「いいんですか？ 心配なのでしょう？」
とはいっても、綾美は好きな人とふたりきりでいられて嬉しいに決まっているし……兄の吉倉には帰ってきてほしくないはず。
うーん、わたしはどちらに味方すればいいのかしら？
綾美ちゃん、それとも吉倉さん？
「難しい顔をして、どうしたんですか？」
「あ……いえ、何も」
「綾美と……」
「はい？」
「いや……どんな話をしたんですかと聞こうとしたんですが……こんな質問、ぶしつけですよね」
反省したように吉倉が言う。
「それって、綾美ちゃんのことが心配でってことですか？」
「えっ？ いや……まあ……」
また口ごもる。なんだか今の彼はおかしい。
「あの、吉倉さん、どうしたんですか？」
「どうしたとは？」
「なんか……吉倉さんらしくない気が……」
遠慮しつつ指摘したら、吉倉は黙り込んでしまった。
「なんか口にしちゃいけないこと、言いました？」
「そんなことは……そういうことじゃないんですよ」
やはり、らしくない。こんな濁した返事をするひとじゃないのに。
どうやら、なにかわけがあるらしい。由香の知らないことが……
それは綾美のこと？ それとも……
「清水さんってかた……」
「えっ！」
何気なく口にしたら、由香がぎょっとしてしまうほど、吉倉は大きな声で叫んだ。
「あ、あの？」
「あ、いや、すまない。……清水が……何か？」
そう問いかけてくる吉倉は、運転しながらちらちらと由香を窺ってくる。
態度はぎこちないし、その表情も緊張を帯びているように見える。
もちろん由香には、彼がこんな態度を取る理由がわからない。
「高知さん？ あの……もしかして……」
「はい？ なんですか？」
「いや……その……」
由香は首をかしげた。
「いったいどうしたんですか？ 吉倉さん、いつもと違いすぎますよ。おかしいです。何か言いたいことがあるのなら、はっきり言ってもらいたいんですけど」
「う」
吉倉は小さく呻いたあげく、黙り込んでしまう。
「……吉倉さん？」
「待ってもらえませんか？」
「は、はい？ 待つって？」
吉倉は大きく息を吸い込み、覚悟を決めたように口を開いた。
「貴女に話さなければならないことがあるんです。ですが……いますぐは話せない」
いったい？
「あの、そんなことを言われたら、ものすごーく気になるんですけど」
「でしょうね」
苦笑しながら言う。由香は眉を寄せて吉倉を睨んだ。
「もう、そんな風に納得しないでください。それって、綾美ちゃんに関係することなんですね？」
「ノーコメント」
「は、はい？」
「それより、お祝いをしましょう」
唐突に話が変わり、由香は顔をしかめた。
「お祝いって……なんの？」
「もちろん、あのうさぎのぬいぐるみの、特大注文が入ったお祝いですよ」
「あ、ああ」
その気持ちは、とても嬉しいけど……彼にお祝いをしてもらうというのも……なんか……普通に考えると……おかしな気が……
綾美ならまだしも……
「いつから取りかかるんですか？」
「正式に取りかかるのは、お正月明けになります。けど、製図は家でもできるので……時間のあるときにやり始めるつもりですけど」
「私も、あのぬいぐるみのミニチュア版の発注をしたいんですが……これは工房を通さないとダメなのかな？」
「そうなります」
「そうか」
吉倉はひどく残念そうに言う。
これは、年明けまで待てないということだろうか？
「どうしても、でぶうさちゃんのミニサイズがいいんですか？」
「それは？」
「違うものでいいのなら……お世話になったお礼に作らせていただきます」
「そんなわけには……」
「手のひらサイズがいいんですか？」
「だが……」
遠慮を見せる吉倉に、由香は強引に出ることにした。
「なら、勝手に創ります。仕事関係のものですか？」
「うん、まあそうですが……」
「わかりました。いくつかサンプルを作ってみますね」
「甘えてしまっていいのかな？」
その言葉に、由香は嬉しくなった。吉倉になら、いくらでも甘えてほしい。
「甘えてください。わたしもまだまだ甘えさせていただくつもりですから」
姉夫婦の相談に乗ってもらうのだ。お礼には全然足りないくらいだ。
どんなぬいぐるみを作ろうかと、考えながら、由香の口元に笑みが浮かんでしまう。
吉倉との縁は、そう簡単に終わったりしない。
まだまだ彼と繋がりを持ち続けられるのだ。
そう思うと、胸が満ち足りてならない。
彼と、どれだけ一緒にいられるのかわからないけど……由香は、今があることに、神様にいっぱい感謝したかった。
お風呂から上がった由香は、何か飲み物でも飲もうと、キッチンに向かった。
「由香」
急くような呼びかけに振り向くと、姉が自分の部屋から顔を出して手招く。
「喉がかわいちゃったの。何か飲んでくる」
「わかったわ。飲んだらすぐきてくれる？」
「真央ちゃん、寝たの？」
「ええ、ぐっすり夢の中よ」
姉の屈託のない笑顔を、由香は思わずじーっと見つめてしまった。
「なに？」
「あ、ううん。いい笑顔するなと思って」
「い、いやーねぇ、からかわないでよ」
「正直に言ったまで」
笑ながら言い、由香はキッチンに入った。カウンターの向こうから、今度は母がこいこいと手招く。
人気者だわ、わたし。
くすっと笑い、ウーロン茶をグラスに注いで、母のところに行く。
「なあに？」
「早紀のことよ。なんかあの子、すごくいいんだけど……何か心境の変化があったのかしら？」
「ん。そうみたい」
「由香が、何かしてくれた？」
「うーん、わたしっていうより、……佳樹さん……かな」
「やっぱり！」
実は知っていたと言うように、母は大きく頷く。
この母の反応は、ちょっとばかり面白くなかったが、由香は思わず吹き出してしまった。
なんだか、家の中がパッと明るくなったようで……それがたまらなく嬉しい。
「お姉ちゃんに呼ばれてるから、行くね」
ソファに座っている父も、由香と話したいようだったが、いまは姉が優先だ。
父は残念そうな表情になりつつも、姉と由香が仲良くしている状況が嬉しいらしく、行って来いと手を振ってくれた。
