「ど、どうぞ」
昼食の用意がようやく整い、由香は吉倉に食べるように勧めた。
おかしな感じで緊張してしまい、作るのにいつもの倍くらい時間がかかった気がする。
精神的な疲れを感じて息を吐いていると、真向かいに座っている吉倉が、「ではご馳走になります」と言って箸を手に取った。
あ、味は……だ、大丈夫だろうか？
ものすごーく不安になり、上目遣いに吉倉のことをちらちら窺っていたら、口に入れる前に視線を向けられた。
目が合い、反射的にびくりとする。さらに動揺のあげく、さっと視線を逸らした。
い、いやだ。おかしなことやっちゃった。
もおっ。こんな自分、嫌だ。誰かどうにかして……
もどかしさに顔をしかめていたら、くすくす笑いが聞こえてきた。
由香は顔を真っ赤にして吉倉を見た。
彼は由香を見つめながら笑っている。
笑わないで下さいと言いたいが、声がだせない。
「由香」
淡々と呼びかけられた。
その声に、なんの感情もこもっていなかったからか、返事ができた。
「は、はい」
「実は、僕は歌がうまいんだよ」
う、歌？
「は……えっ？ あっ、そっ、そうなんですか？」
「ああ。歌ってみようか？」
突然の歌がうまい発言にもぽかんとしたが、さらに歌うと言い出され、唖然としてしまった。
「由香？」
返事を催促するように呼びかけられ、由香は「は……はい」と戸惑いながら答えた。
戸惑わされはしたけど、吉倉が歌うというのなら、もちろん聞いてみたい。
「では、母校の校歌を」
そう言って吉倉は歌い出したが、彼の母校の校歌を聞いたことのない由香でも、そういうメロディーではないだろうとわかるくらい、音程は外れていた。
思わず目を丸くして歌う吉倉を見ていたら、一番を歌いきったらしく、口を閉じて期待する目を向けてくる。
「どう、うまかったろ？」
にやにやしながら吉倉が言った途端、とんでもなく笑いが込み上げ、由香は堪らず派手に噴き出した。
口を押さえて、笑いを止めようとするが、耳に吉倉の見事な歌声が残っていて、消し去ろうとしても消し去れない。
「も、やだ。……ごめん……なさい」
笑ってしまう自分に困りながら、あまり気持ちのこもっていない謝罪を口にしてしまう。
「喜んでもらえてよかった。……由香、今度は君の歌が聞きたいんだが」
えっ？ わ、わたし？
「む、無理です。ものすごくヘタ……」
由香はそれ以上言えなくなり、口を閉じた。
いまの吉倉の歌を聞いてしまっていては、口にしづらい。
由香はきゅっと眉を寄せた。
「吉倉さん。いまの、わざとでしょう？」
「どうかな？」
吉倉は楽しそうに、ぼかした答えを返す。
「絶対、ワザとに、決まってます！」
決めつけるように言うと、吉倉はくすくす笑いながら、口を開いた。
「それがワザとと言えなくもないんだ。いまのは故意に下手くそに歌ったけど、実際のところあまり変わらない。だから、カラオケにも行ったことがない。君はカラオケに行ったことがあるのか？」
「カラオケですか……家族となら。母がすごく嵌っていたときがあって」
「いまは？」
「いまはカラオケ熱も引いたみたい。誘ってこないし……」
話をしながら吉倉が食事をしているのを見て、由香も無意識に食事を始めた。
「家族の中では、誰が一番うまいんだい？」
「そうですねぇ。みんな似たり寄ったりかしら」
「親父さんも歌うの？」
「父は……照れ屋なんです。母はデュエットしようってしつこく誘ってたけど、いつも全力で嫌がってました」
全力に力を込めて言ったら、吉倉が楽しそうに笑い出した。由香も一緒になって笑った。
「そういえば……」
どうしたというのか、急に吉倉がくすくす笑い出した。
思い出し笑いのようだが……
見つめていると、吉倉が「真央さんの歌を思い出して」と言う。
その言葉に、クリスマスの夜、吉倉と真央、そして靖章と過ごしたときのことを思い出した。そして、真央がみんなにクリスマスの歌を披露したんだった。
舌足らずに一生懸命身振り手振りで歌う真央は、それは可愛かった。
靖章は目尻を垂らして、しあわせそうで……
これからはもういつでも、彼は真央の歌う姿を見られるのだ。
「真央、すっごく上手ですから」
胸をいっぱいにして、由香は言った。
すると、同意するように頷いた吉倉が、急に悪戯っぽい表情をする。なんだろうと見ていると、おもむろに口を開く。
「めーるるっ、くるっくるっるまぁ〜す、めーるめーるめーるめーる……」
はじめ驚いたが、身振りまで真似て見せるのを見て、由香は大笑いし、自分も負けじと真似し始めた。
「めっるるるまぁ〜す。さんたーのおじしゃん、やってーくーたー」
そこまで歌った時、吉倉が派手に噴き出し、由香はハッと我に返った。
「や、やだ。吉倉さんがノセるから……」
「心外だなぁ。僕は君をノセちゃいないぞ。君が勝手にのってやったんだろ」
由香は、ほっぺたを膨らませて吉倉を睨んだ。だが、その睨みは吉倉には逆効果だったようだ。お腹を抱えて笑う。
吉倉の笑いっぷりに、由香も腹を立てていられなくなった。
「もおっ。吉倉さんたら、ひどいですよ」
「いや、楽しかった。そうだ。午後には真央さんと会えるんだし、また歌って見せてもらえるかも知れないな」
「うーん、どうかしら？ 真央の気分がのって歌い出すといいんですけど……リクエストに対しては、相当ご機嫌じゃないと歌ってくれないから」
「なら、ご機嫌にさせよう」
「どうやって？」
「それはいまから考える。……うん、これ美味しいな」
大きな一口を口にし、飲み込んだ吉倉がしあわせそうに言う。
そんな彼を見て、嬉しさを噛み締めた由香は、ふと気づいた。
あれっ？
さっきまで、あんなに動揺して、緊張して、どうしようもなかったのに……
あっ、そ、そうか。吉倉さんがへたくそな歌を歌ってくれてから……
あのやりとりに気を取られて、わたし、すっかり気が楽になっちゃったんだ。
由香は自分も昼食を食べながら、食べている吉倉を見つめた。
今日の料理は緊張と動揺の中で作ったから、正直ピンボケしたような味だ。それでも、吉倉は美味しそうに食べてくれている。
ほんと、彼はなんてさりげなく気配りのできる、やさしいひとなんだろう。
嬉しさに涙が滲んできた。
由香はこっそりと鼻を啜り、涙をなんとか引っ込めて食事を続けた。
色々考えなくていいんだ。
こんな風に、普通に接してゆけば……それでいいんだ。
「いいですよ。吉倉さん座っててください」
食事を終え、片付けるのを手伝うと言って吉倉まで立ち上がったのを見て、由香は慌てた。
「手伝いたいんですよ。それに、もうそろそろ靖章さんたちが来てしまうでしょう。ふたりで片付けた方が早い。ほら、僕がテーブルのものをキッチンに運んでゆくから、君は洗って」
テキパキと指示され、結局断れずに由香はキッチンに入った。
確かに、これから靖章のアパートを出るとの電話を姉からもらい、時間的に到着してもよさそうな頃合いだ。
食器を運び終えた吉倉は、今度は食器を拭くと言い出し、キッチンの中に入ってきた。
「そんなに数はありませんから、わたしが自分で……」
「やらせてほしいんだが……駄目かい？」
控えめに申し出られて困る。そんな風に言われては駄目だなんて言えなくなる。
けど、キッチンは狭いし、吉倉との距離が近いと、自分がおぼつかなくなるのだ。
ああ、もおっ、彼を意識し過ぎだわ。
「そうだ。君、着替えた方がよかったんじゃないかな？ まあ、いまさらな感じだが……」
そう言われて、気づく。
「ああっ！」
姉が貸してくれた服……その上にエプロンをつけて料理をしてしまった。
油がはねている可能性もあり慌ててしまう。
それに、この洒落た服で、姉たちを出迎えるというのは、不自然で恥ずかしい。
「き、着替えなきゃ」
「僕がもっと早く気づいてあげられればよかったな」
「吉倉さんがそんな風に気にすることじゃ……」
そんな会話をしつつも、着替えをと思ってるせいで気が焦り、まだ洗い物の最中だと言うのに、手は無意識にエプロンを脱ごうとして動く。
テンパっていたところに、インターフォンが鳴った。
「あっ！」
き、来ちゃった。
「僕が出ようか？ 君は……」
「も、もう着替えてる暇はないですよね。……この片付けもあとにします」
「そうだね」
そう言った吉倉は、由香を見つめ一瞬迷うような表情をする。
いったいなんだろうと戸惑っていると、そっと由香に腕を回してきた。
えっ？
ふわりと抱き締められ、目を瞬く。
だが、すぐに解放された。
「ごめん。抱き締めたい衝動に負けた」
照れ笑いと申し訳なさそうな顔をしてそう言った吉倉は、キッチンから出ていった。
彼の背中を見つめ、どうしようもなく甘く切なく胸が疼く。
その感情をじんわり噛み締めた由香は、口元に笑みを浮かべて吉倉のあとに続いた。
