ううっ、なんか緊張する。
走る車の中、助手席に座った由香は、身を硬くしていた。着慣れない着物を着ているせいもあるが、どうしたのか吉倉が黙り込んだままなのだ。
沈黙が耐えきれず、なんでもいいから話しかけたいが、それができずにいる。
この振袖姿を気に入ってくれたと思うのに……いまになって気持ちが変わっちゃったとか？
もしそうだったら、どうしよう？
顔を歪めた由香は、あれっと後部座席を振り返った。
いまになってなんだが、綾美がいないではないか。一緒に行くことになっていたのに……
「あの、綾美ちゃんは？」
「あいつとは、神社で落ち合うことになってます」
「そうなんですか」
そう返事をしたが、ちょっと腑に落ちない。
一緒でよいのに、どうして別々に？
あらっ、そういえば……
「清水さんって方……」
「ふたりきりで……」
ふたり同時に口を開いてしまい、同時に口を閉じる。
「……清水が、どうかしましたか？」
黙っていると、吉倉が問いかけてきた。その声に、少しこわばりがあるように思え、由香は首を傾げた。
「あっ、はい。……昨夜の電話のとき、自分も一緒に行くとかっておっしゃってましたけど？」
清水が一緒であれば、綾美も嬉しいだろうと思ったのだが、ずいぶんと酔っていたようだし……酔いの上の発言だったのか。残念だ。
「実は、綾美は清水の車で神社に……」
「は、はいっ？」
「いつの間にやらそういうことになってしまって……」
よ、よくわからないのだけど……
とにかく、綾美ちゃんは好きな人とふたりきりで、神社にいけたということなのよね。
新しい年の幕開けから……綾美ちゃん、やったわね！
心が弾み、由香はここにいない綾美に向けて、声援を送る。
「由香」
「はい」
「あの……できればふたりきりで過ごしたいんだ。綾美と落ち合うことになっている神社はやめて、別のところにいかないか？」
由香は面食らった。
別のところ？
「で、でも綾美ちゃんが……」
由香は途中で言葉を止める。
考えてみれば、綾美のためには、そのほうがいいんじゃないだろうか？
好きな人とふたりきりで過ごせる……あっ、でも……
由香は眉をひそめた。
吉倉は、綾美と清水をふたりきりにしたくないようだったのに……
だって、ふたりきりになるのを、ずいぶん心配していて……
「でも、綾美ちゃんを、清水さんとふたりきりにしてしまって、佳樹さん、いいんですか？」
「うん？」
「ほら、わたしが佳樹さんのご実家にお邪魔したとき、清水さんと綾美ちゃんをふたりきりにするのは心配だって……」
「ああ……まあ、家にふたりきりというのは心配だが、初詣なら心配する必要はないかとね」
「そういうことですか」
兄の許しが出ているのだから、これ以上言うことはない。
綾美も、最高にしあわせな時間を過ごすだろうし……
「それじゃ、別の神社に行きましょうか」
よくよく考えれば、綾美にこの派手な振袖姿を見られなくてすむんだし、ラッキーな成り行きだ。
心も軽く、由香は笑みを浮かべた。
「あっ、でも、それなら、別の神社に行くってことを、綾美ちゃんに伝えないと」
「あ、ああ……」
どうしたのか、吉倉が口ごもる。
「佳樹さん？」
「……そう、ですね」
吉倉は渋々というように言う。
「どうかしたんですか？」
「いや……」
「佳樹さんは運転中ですし、わたしが電話しますね」
携帯を取り出していると、吉倉が困った様子で息を吐き出した。
戸惑った由香は吉倉を見つめる。
明らかに吉倉はおかしい。
「あの……？」
「もう……話すしかないみたいだな」
「はい？」
意味深に言われ、由香はどきりとした。
「話すって、何をですか？」
何か良くないことでも？
不安がむくむく膨らんでゆく。
「その先のコンビニの駐車場に入るから」
吉倉は前方を指さし、由香は頷いた。
コンビニの駐車場に車を停め、吉倉は由香に顔を向けてきた。
「由香」
厳しい表情を向けられ、由香を見つめる。
「はい」
返事をし、吉倉の言葉を待つ。
彼は言葉を探すかのように、伏せた瞳を揺らしている。
シンとした車内、何がどうしたのかわからぬまま、もじもじしていると、携帯に電話がかかってきた。取り出して確認してみたら、綾美からだ。
「あっ、綾美ちゃんからです」
吉倉がきゅっと眉を寄せ、顔をしかめる。彼はこちらに向けて手を差し出そうとしてやめた。
なんだろう？
由香は戸惑いつつ、電話に出る。
「はい」
「あっ、高知さん」
「綾美ちゃん、明けましておめでとう」
「ああ、はい。明けましておめでとうございます！ って……うちの兄貴、ちゃんと迎えにきました？」
「ええ。いま一緒にいるわ」
「一緒にいるそうです」
その言葉は、由香に向けられたものではなかった。いま綾美と一緒にいる清水という人に言ったのだろう。
好きなひとと一緒にいる綾美のことを考えて、ついにまにましそうになる。
これはさっさと、お邪魔虫は現れないぞと教えてあげよう。
口ではなんと言おうとも、綾美は嬉しいに違いない。
「あのね、綾美ちゃん、わたしたち……」
話しかけたところで、今度は吉倉の携帯に電話がかかってきた。
吉倉はすぐに携帯に出る。
「高知さん？」
「はい。ごめんなさい。実はいま、お兄さんの携帯にも電話が……」
「なんだ」
吉倉が電話をかけてきた相手に重い返事する。
なにやら様子が妙だ。
歓迎できない電話のようだが……いったい誰からかかってきたのだろう？
「その電話、清水さんですよ」
潜めた声で綾美が言い、由香は「えっ？」と声を上げた。そして、吉倉が耳に当てている携帯を見つめてしまう。
清水も吉倉に電話をかけてきたのか？
思わずくすっと笑ってしまう。
清水さんは、やはり面白い人のようだ。
「お前、高知由香さんと一緒にいるって？ ほんとか？」
はい？ わたしの携帯から声が聞こえた男性の声は、清水さんなのだろうけど……このひといま、わたしの名前を口にしたわよね？
「あの、清水さん？」
綾美が面食らった声をかけた。目の前の吉倉は「ああ」と返事をする。
「どういうことだ？」
清水が鋭い声で怒鳴った。
由香は眉を寄せた。
このやりとりって……どういうことなんだろう？
携帯を耳に当てた吉倉は、由香のことをじっと見つめている。由香は問いを込めて吉倉の目をまっすぐに見つめ返す。
「政充、あとで……今夜にでも話そう」
「今夜？」
清水は苛立ったような返事をする。
「初詣……悪いが、俺たちは別の神社に行く」
「俺たち？」
清水は皮肉めいた声で言う。
「綾美のこと、頼めるよな？」
「ああ。もちろんだ。……何をどう言えばいいのかわからないがな」
「それじゃ、今夜。また連絡する」
吉倉は通話を終えた。
「え、えっと……あの、綾美ちゃん？」
まだ繋がっている綾美に話しかけたが、吉倉が、「由香、ちょっと借してくれないか」と言ったと同時に手を伸ばしてきて、携帯を取り上げられた。
「あ……」
「綾美。悪いが、清水と初詣してきてくれ。由香は俺が……ああ、綾美、俺と由香は結婚を前提に付き合うことになったから」
「よ、佳樹さん！」
綾美にさらりと伝えた吉倉に、慌ててしまう。
「ええーっ！」
大きな叫びが携帯から聞こえる。
由香が唖然としている間に、吉倉は「それじゃな」と電話を切ってしまった。
吉倉は無言で携帯を返してくる。
受け取ったものの、吉倉の発言に、いまさら心臓がドキドキと高鳴る。
「よ、佳樹さんってば……」
「うん？」
こちらは大混乱しているというのに、何か考え込んでいる吉倉の反応は鈍い。
「うん、じゃないですよ。あまりに唐突です」
顔をしかめて文句を言う由香を、吉倉はじっと見つめてくる。なにやら物言いたそうだ。
「な、なんですか？」
「いや……どうして俺は……こんなにも君が好きなんだろうと思って」
「は、はあっ？」
至極真剣な吉倉の発言に面食らったが、次の瞬間、顔がカッと熱くなった。
「な、な、な……」
激しく動揺していると、すっと吉倉の顔が近づき、唇が重なった。
短いけれど、唇を味わうようなキスで、唇が離れたあと、由香は思い切り身を引いた。
こ、こ、こ、ここは……コ、コ、コ、コンビニの駐車場で……
周囲を焦って見回した由香は、コンビニの中にいる女性と目を合わせてしまい、激しく狼狽した。
「よ、よ、佳樹さん。場所を考えてくだ……」
抗議している途中で、吉倉の手が唇に触れる。思わず口を閉じてしまう。
「確認したかったんだ。キスを許される立場だと……ごめん」
申し訳なさそうに謝った吉倉だが、次の瞬間、彼は小さく噴き出した。
「でも、こういうのも悪くないと思ってる。ごめん」
今度の「ごめん」には、まるで反省の色はなかった。おかげで、由香まで笑いそうになる。
本気では怒れない。それどころか、ときめいてしまっている。
ぷっと噴き出したら、吉倉が「ありがとう」と言った。
「どうして、お礼を言うんですか？」
「君がここにいてくれるから」
吉倉は真面目な顔で囁くように言う。
胸が苦しいほどきゅんとし、由香は息が止まった。
