「由香」
抱きしめている腕を少し緩め、吉倉が呼びかけてきた。
「はい」
返事をするが、吉倉は由香と目を合わせたまま、なかなか言葉を口にしない。
「佳樹さん？」
「うん……その……」
「どうしたんですか？」
何か、困ったことでも思い出したんだろうか？
あっ、もしかしたら、清水さんのことかしら？ それか、綾美ちゃん……
「これから……私の実家に、一緒に行ってくれないか？」
その申し出に、由香は目を丸くした。
よ、佳樹さんの実家に？ それって、綾美ちゃんの家ってことで……
一度、足を捻挫して動けなくなった綾美ちゃんに会いに行って、お邪魔したけど……
「嫌かい？」
「い、嫌って……ことは。あ、あの……そ、そ、それって……つまり」
「ああ。両親に会ってほしい」
や、やっぱり！
ど、ど、どうしよう……心の準備とか、まだ全然……
「い、嫌じゃないんですけど……と、突然すぎて……その、心の準備が……」
「心の準備が必要か？ それって、どれくらいあれば準備が整う？」
理性的に問われて、返事に困る。
思わず顔をしかめたら、吉倉が声を潜めて笑い出した。
「わ、笑わないでください。こ、こういうこと初めてだし……色々と……その……」
由香は口ごもり、顔が赤くなっていることが恥ずかしくて俯いた。
「きょ、今日は無理です。こんな振袖姿で行く度胸なんて、ないので」
「……うーん。そうか……だな。初顔合わせってことになるんだし……両親には普段の君を見て欲しいかな」
その言葉にほっとして、由香はこくこく頷く。
「なら……明日は？」
あ、明日ぁ～？
「……駄目か」
由香の表情を見て、吉倉が結論づける。
「も、もうちょっと……その猶予を……」
「由香」
「は、はい」
「君の心の準備が整うのを待っていたら、一生結婚できない気がするんだが？ ……これは、私の気のせいか？」
うっ！
辛口の嫌味に、由香は詰まった。
目を泳がせている由香を見て、吉倉はくすくす笑う。
「では、間を取って、明後日の三日でどうだろうか？」
由香は、きゅっと眉を寄せた。
「佳樹さん、ぜんぜん間を取ってませんけど」
「いや、君の気持ちと私の気持ちの間を取ったつもりなんだが……」
「意味がわかりませんよ」
むっとして言うと、くすっ笑ったあと、軽いキスを受ける。
驚いた由香は、目を見開き、さらに真っ赤になった。
「よ、佳樹さん！」
「なんだい？」
「いまのは、何か言おうとして呼びかけたんじゃありません。抗議の呼びかけですよ」
「抗議？ 私は何か、君に抗議されるようなことをしたかな？」
すっとぼける吉倉に、由香はため息をついた。だが、笑いが込み上げてくる。
「もおっ、佳樹さんには勝てません」
「よし。なら、三日で決まりだ」
「えっ？ ええーっ！」
そんな強引な流れでもって、由香は三日の日に吉倉の実家を訪問することになってしまった。
「き、緊張してきちゃいましたよぉ」
泣きそうになりながら言うと、吉倉が首を横に振る。
「通ってもらわないとならない道だから。私がついてるんだ、何も心配はいらないさ」
「でも……あの？」
「うん？」
「綾美ちゃん……大丈夫でしょうか？」
「綾美？ あいつが大丈夫って……どうして？」
「賛成してくれるのかなって……その、わたしのほうが年上だし……」
「そんな心配はいらないさ。あいつは君を崇拝してるんだぞ」
「す、崇拝？」
「ああ。君を女神のように慕ってる」
「あ、ありえませんよ」
否定すると、吉倉はにっこり微笑んだだけだった。
そのあとふたりは、ソファに並んで座り、夕方まで時を過ごした。
吉倉は、清水がやってくるのではないかと危惧し続けていたが、誰もやってこなかった。
そろそろ日が暮れようかというところで、由香は両親のマンションまで吉倉に送ってもらうことになった。
元旦の今日、吉倉は実家で夕食を食べることになっているらしい。
吉倉は、一緒に夕食を食べられたらよかったのにと、ひどく残念がってくれ、それだけで由香は嬉しかった。
「明日は……午前中、用事があるんだ。午後から会えるかな？ 二時くらいがいいんだが……君の都合はどう？」
「はい。二時で大丈夫です」
明日の約束をし、由香は顔をほころばせた。
明日も会える。そう思うだけで、心がウキウキする。
わたしってば、佳樹さんにすっかり心を奪われちゃってるわ。
これまで、自分の世界では、自分が中心だったのに……中心が吉倉に変わってしまったような……
そう思うと、少し怖くもある。
恋愛をしているひとたちって……誰しも、こんな特殊な不安感を抱いているのかしら？
もちろん、心にあるのは不安だけじゃない。喜びやトキメキのほうが大きい。
「まあ、明後日、佳樹さんのご両親にご挨拶に行くの？」
「う、うん。なんか、緊張しちゃって……考えてると、もう胃が痛くて……」
由香は、キッチンで夕食の準備を手伝いながら、母に心の内を打ち明けた。
ここに姉がいたら、姉に相談していただろうが、姉は靖章のところに行ってしまっている。
「もう、いよいよなのねぇ……」
母の寂しそうな声に、由香は驚いた。
そんな反応をもらうとは思っていなかった。
「お母さん？」
「……あんたも、もう三十なんだし……お嫁の貰い手があって、そりゃあ嬉しいのよ。相手は、あんなに素敵なひとだし……けど……やっぱり、お嫁に行っちゃうんだと思うと……ね」
「そ、そういうもの？ だって、いまだって別に暮らしてるんだし……」
「違うわよぉ。お嫁に出すっていうの……そういうのじゃないのよ」
「そ、そう……」
「でも……早紀も……おかげさまでしあわせになれそうだし……真央も……。佳樹さんのおかげよねぇ」
また同じ言葉を繰り返す母に、由香は笑った。
でも、由香だって同じ思いだ。
由香の脳裏に、もうひとり……感謝したいひとの姿が浮かぶ。
イチゴ柄の可愛らしいサンタコスチュームを着ていた、宝飾店の店員さん。
「ねぇ、お母さん」
「うん？」
「わたしね……幸運を授けてくれるサンタさんに会ったの」
「はあっ？」
イチゴサンタちゃんのことを思い出し、目を潤ませて母に言ったら、顔を歪めて呆れたような叫びをもらう。
その反応に面食らっていたら、母はたまたま手にしていたザルで、由香の頭をパコンと叩いた。
「な、なに？」
なんで叩かれたの？
「まったく……恋ボケの娘ってのはやっかいだわ」
「は、はあっ？ お母さん、別にわたしは恋ボケなんてしてないわよ！」
ムキになって言い返すが、母は相手にしてくれない。
「なーにが、『わたし、幸運を授けてくれるサンタさんに会ったのぉ♪』……よっ！」
母に睨まれて、由香は唇を尖らせた。
「そ、そんな言い方してないし……」
「してたわよ。ここに鏡があったら、見せてやりたいわ」
「もおっ。ちゃんと話を聞いてよぉ」
もどかしくて足踏みしながら母に訴える。
「はいはい。いずれね……さあ、さっさとその大根、千切りにしてちょうだい」
話を聞いてくれない母に拗ねながらも、由香は命じられた通り、大根を千切りにする作業に戻ったのだった。
本当のことなのに……お母さんったら、ぜんぜんまともに取り合ってくれないなんて……
わたしが佳樹さんと出会えたのは、絶対イチゴちゃんのおかげなのに……
……まあ、わたしの言葉の選び方も悪かったかな？
そうだ。明日、午前中に行ってみよう。
お正月には福袋を売ってるはず。そして、きっとまた、イチゴちゃんは可愛いコスチュームを着ているに違いない。
口元に笑みを浮かべた由香は、ちらりと母を窺う。
お母さんもネックレスが欲しいって言ってたし……お年玉代わりにあげようか。
楽しく算段し、由香は切り終えた大根を水にさらした。
