「ねぇ、由香、ここに戻ってこない？」
洗い終えた皿を差し出しながら、母がぽつりと口にした。
突然だったけれど、皿を受け取った由香は、さほど考えることなく、「そうしようかな」と答えていた。
キュッキュッと音を立てて皿を拭いていると、なぜか母が手の甲で涙を拭いている。
「お、お母さん、どうしたの？」
「ふふ。ごめん。なんでかしら……泣けてきちゃって……」
実家に泊まるために帰ってきたのは、ひと月ぶりだったりする。
日曜日に、佳樹と一緒に顔を出したりはしていたが……
実は、正月明けからこっち、ずっと残業が続いていて、土曜日までも出勤になってしまっているのだ。
ふぬけた親父顔をしたピンクのぬいぐるみ、その特大サイズの注文が年の暮れに入ったのだが、一つ作り終えたら、かなり気に入ってもらえたようで、またすぐに追加注文を受けた。
さらに色々なサイズも同時注文を大量にもらい、てんてこ舞い状態で作っているところ。
すでに二月に入ったが、アパートと工房を往復する毎日。貴重な休みの日曜日は、佳樹とデートに出掛けたりして過ごしているから、実家に泊まることがなかった。
アパートを引き払って実家で暮らすようになれば、両親と過ごす時間がもてるようになる。
工房まではこれまでより時間がかかるわけだけど、家事が楽になるから、これまでより大変になることはない。
「一緒に住めるのも、あんたが結婚するまでの間だけだものね」
「うん」
由香は気恥ずかしさを感じながら頷いた。
佳樹との結婚は、十月くらいを予定している。
式場探しもそろそろ始めなければならないのだが、仕事が一段落しないと、そんな時間もなかなか取れない。
「でも、いまは忙しいから、アパートを引き払うのも、無理っぽい？」
「うーん。大きな家具はないし、そんなに荷物はないと思うから……引っ越し業者を頼んで……土曜日もお休みもらうようにする」
「もらえそう？」
「たぶんね。今週には特大サイズは作り終えるし……さすがにもう特大サイズの追加注文はないと思うから……大丈夫だと思う。それに、忙しいのも今月が山だと思うから」
「あんたの作ったぬいぐるみが人気なのは嬉しいことだけど……体調は大丈夫なの？ ご飯もちゃんと食べてるの？」
「うん、ちゃんと食べてる」
そう答える由香の顔は赤らんでいて、そのことを母に気取られやしないかと、ひやひやしてしまう。
佳樹の都合がつく、週の内二日くらいは、彼が夕食を用意してアパートで待ってくれていた。そして、そのまま泊まっていったり……
そんなわけで、忙しい日々も、とてもしあわせで充実していた。
アパートを引き払うと、そんなこともできなくなるけど……
両親と暮らせるのも結婚するまでだ。迷う気持ちはない。
佳樹も賛成してくれるだろう。
「佳樹さんも、いつでも泊まってもらっていいからね」
「えっ？」
「婚約してるんだから、かまわないわよ。なんなら、おめでた婚になっても」
「お、お母さん！」
「うん？ どうした？」
由香が大きな声を出したものだから、テレビを観ていた父が驚いて声をかけてきた。
「なんでもないわよーっ。あっ、あなた、由香がアパートを引き払って、ここに戻るってよ」
「えっ、そ、そうか」
驚きと喜びのこもった父の声に、由香は微笑んだ。
恥ずかしいけど……お母さんの言葉に甘えて、佳樹さんがこの家に泊まってくれたら嬉しいかも……もちろん、佳樹さん次第だけど……
「そうか、このアパートは引き払うのか」
佳樹が考え深そうにアパートの部屋を見回しながら口にする。
由香はなんとなく寂しさを感じつつ頷いた。
佳樹さんがこのアパートに来るようになってまだ二ヶ月くらい……でも、佳樹さんとの思い出はたくさん詰まっている。
引き払うのは、ちょっぴり残念にも思うけど……
「母が……わたしと一緒に暮らせるのも、結婚するまでだからって……」
「元々、君は実家で暮らしていたんだものな。お姉さんが離婚されて実家に戻られて……」
「はい。このアパートに越してきて、三月で十カ月……一年経たずに引き払うことになっちゃいました」
「よかったな、由香」
佳樹の言葉が、胸にじんわり染み入る。
「ええ」
彼がそう言ってくれると、素直に頷ける。
由香が両親の家に戻れることになったのも、姉が義兄と元のさやに戻れたからなのだ。
そんな日が訪れるなんて思ってもいなかった。けど、奇跡は起きたのだ。
いまの姉は精神的に落ち着き、新婚当初よりしあわせそうだ。
姪っ子の真央もしあわせそうだし……
可愛い真央を思い浮かべて笑みを浮かべた由香は、佳樹の手元に視線を向けて笑いを堪えた。
彼は、ぎこちない手つきで針を動かしている。
今日は日曜日で、佳樹と由香のアパートで過ごしている。
ずいぶん前に佳樹に頼まれた、ミニサイズのぬいぐるみ作りをしているところ。
由香が作っていたら、自分も作ってみたいと彼が言い出したのだ。
「やはり、針仕事というのは難しいな。けっこう器用なほうだと思ってたんだが」
「佳樹さんは、とても器用ですよ。初心者でそれだけできればたいしたものです。サンタさんも立派なできでしたし」
「ああ、あのときは君の指導が上手かったからな。言われるまま縫っていたら、いつの間にやら出来上がっていて……まるで魔法みたいで面白かった」
「魔法？」
「ああ。君はまるで魔法のように物を作る」
その表現に由香は笑った。
「ほら、綾美も言っているじゃないか、君は『魔法の手』の持ち主だって」
「別に魔法じゃありませんよ。ただ、縫っているだけです」
「それには異論があるな。それだけじゃないと思うぞ」
照れくさい話題になり、由香は「そろそろお昼ご飯にしますね」と、そそくさと立ち上がった。
「ところで……十四日も、残業はあるのかな？」
昼食のサンドイッチを食べながら、佳樹が言う。
「十四日……」
あっ！ そ、そうか……来週はバレンタインデーなんだわ。
佳樹さんにあげるチョコも準備しないと……
でも、なんか恥ずかしいかも。バレンタインデーに、好きなひとにチョコを渡す体験なんてしたことないし。
「残業休みます」
「休めるのか？」
「はい。ずっと休んでないので、申し出れば休ませてくれます」
「そうか。……その、レストランで」
「あの、よかったら、わたしが夕食を作ります」
「いいのか？ でも、仕事に追われて疲れているのに……」
「作りたいんです」
そうだ。今日、買い物にいくつもりだったから、そのときの食材も揃えておこう。もちろんチョコも。
ショッピングセンターがいいわ。このところ全然行けてなかったし、ひさしぶりにイチゴちゃんに会いに……
「あっ！」
「どうしたんだ？」
「い、いえ……そのイチゴちゃんが……」
「イチゴちゃん……ああ、宝飾店の？」
「はい。バレンタインフェアで、たぶんまた可愛いコスチュームで頑張ってるんだと思うんです。会いに行きたいと思っていたのに、このところ仕事が忙しくて、すっかり忘れてました」
「なら、これを食べたら行くとしようか？」
「はい。あの、バレンタインデーの日、ここでもいいですか？」
「いいさ。ここもあと少しかと思うと、ここでの思い出をもっと作りたいなと思うしね」
そう言った佳樹は、なにやら言いにくそうに口ごもる。
「佳樹さん？」
「いや……その……君が実家に戻ったら……これからは僕の家に泊まりに来てもらえるかなと……」
「あ、は、はい。行かせてもらいます。……それに、母が」
「うん、お母さんが？」
「佳樹さんにも、泊まりにきてもらえって」
「僕も泊まらせてもらえるのか？」
「はい」
頷いた由香は、母の口にした『おめでた婚』の言葉を思い出してしまい、どうにも顔が赤らむ。
「僕を泊めるのは、君が恥ずかしいかい？」
「あっ、いえ」
どうやら佳樹は、由香が顔を赤らめたのを誤解したらしい。
「こ、これは、そうじゃないんです」
赤くなった頬を両手で隠しつつ、口ごもって言う。
「うん？」
「な、なんでもないんです」
「なんだ、気になるな？」
「紅茶のお代わりはいりませんか？」
「逃げたな。でも、追及はしないでおこう」
「……ありがとうございます」
ついお礼を言ってしまったものの、居心地の悪さに、由香は焦って立ち上がった。
キッチンに立ったが、佳樹はすべて見通して笑っているよう気がしてならなかった。
もおっ、お母さんが『おめでた婚』なんて言うから……
ぶつぶつ口の中で母に文句を言っていたら、後ろからふっと抱きしめられた。
「よ、佳樹さん」
「君の後ろ姿を見ていると、どうにも抱きしめたくなる」
うなじにやわらかなものが触れ、由香はピクンと身を震わせる。
すでに何度か経験していることだけど……慣れることがないというか……いちいち大袈裟に反応してしまっているようで恥ずかしい。
「早く結婚したいと思う半面、こういう時間も貴重で……もっと味わっていたいと思ってしまうな」
それはわたしも同じだけど……
彼女はおずおずと身体の向きを変え、佳樹を見上げた。
特別なひとが自分を見つめてくれている。そのことに、胸が痛いほどきゅんとする。
佳樹がふっと微笑み、ゆっくりと顔を近づけてくる。
ふたりの唇が重なり合い、ほんの少しだけど由香もキスを返す。
そんな自分に進歩を感じて恥ずかしいけれど嬉しくもある。そのことを佳樹も喜んでくれるのが、なんとなく伝わってくるし……
「今夜も、泊まって行ってもいいかな？」
囁くような問いかけに心臓がバクバクする。由香は真っ赤になって頷いた。
楽しそうにくすくす笑いながら、佳樹は赤く染まった由香の頬をそっと撫でる。
わたしのほうが年上なのに、翻弄されてばかりなのがもどかしい。
不服に思いつつ佳樹を見ると、彼は笑みを消していて、どきりとさせられた。
その眼差しは、ひどく切なさを帯びている。
「佳……」
唇に指先で触れられ、由香は言葉を止めた。
再び唇が重ねられ、由香は深まっていく口づけに思考を手放し、瞼を閉じた。
